美国对 COVID-19 疫情的反应一直充满争议。许多公民，在政治领导人甚至一些医疗服务提供者的怂恿下，没有听从我们国家传染病专家提出的基于科学的建议，即佩戴口罩、保持社交距离和居家避疫。美国非但没有作为一个国家团结起来减缓 SARS-CoV-2 的传播，反而有太多身居要职的美国人选择忽视、淡化或政治化这些建议，同时支持危险的反科学信念和行为。他们反而选择将个人自由置于我们集体的共同利益之上。结果，美国因 COVID-19 死亡的人数比任何其他国家都多，我们国家的人均死亡率也位居世界前列。
这种严峻的形势代表着一次全国性的呼吁，要求我们反思塑造我们作为一个国家信念和行为的因素和机制，以便找到方法，将我们社会的思维模式从不惜一切代价偏袒个人主义转变为也重视植根于科学的集体主义，尤其是在危机时期。作为研究和治疗阿尔茨海默病等神经退行性疾病的脑科学家，我们敏锐地意识到人类信念和行为的脑部基础。
大脑中特定的神经元网络支持人类信念的形成；神经退行性疾病会扰乱这些网络，导致信念扭曲，这些信念通常没有任何可观察到的现实依据。这些信念反过来又会引发有害行为，通常会损害受影响的个人、他们的亲人和甚至是他们的社区。
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当我们反思围绕 SARS-CoV-2 和 COVID-19 疫情传播的扭曲信念和随之而来的有害行为的大规模蔓延时，我们不禁将我们的国家比作一个隐喻。我们的集体“美国大脑”发生了什么？是什么导致我们强大的国家屈服于没有科学现实依据的扭曲信念？作为社会，我们能做些什么来保护自己，以免在下一次公共卫生危机期间沦为有害的虚假信息和阴谋论的牺牲品？
作为人类，我们独特的一个方面是我们形成关于我们自己和我们周围环境的信念的能力。这个过程始于儿童早期，到我们进入青少年时期时，我们开始构建强烈的自我意识，并初步形成关于政治、哲学以及我们在世界上的独特性的明确信念。一旦我们进入成年早期，我们就倾向于在整个生命周期中努力维持我们的信念。作家威廉·华兹华斯在他 1802 年的诗作《我的心雀跃》中捕捉到了这个过程，他写道：“儿童是成人的父亲。”
最近的研究探讨了大脑中导致信念产生和维持的具体机制。正如神经科学家伊森·S·布罗姆伯格-马丁和塔利·沙罗特所指出的，信念使人们能够“构建世界的内部模型，以便为他们的决策提供信息，帮助他们实现外部目标，例如获得奖励和避免惩罚。”
这些科学家还强调，我们将信念视为实现内部奖励的手段，尤其是情绪上的幸福感，帮助我们在不确定和危机时期保持我们的正直感。如果我们能将不确定性可视化为一个人世界观中的一道裂缝，那么信念就是大脑为了修复这道裂缝并恢复一个人的情绪幸福感和个人正直感而提出的东西。
在临床实践中，我们经常目睹我们的大脑如何使用信念，甚至是错误的信念，以便在不确定性中保持我们的正直感和情绪幸福感。
许多神经退行性疾病患者会产生错误的信念，我们称之为妄想。例如，在路易体痴呆和阿尔茨海默病患者中观察到的常见妄想是卡普格拉斯妄想——即亲人已被一个相同的冒名顶替者取代的固定错误信念。经历这种妄想的人表现出与感知亲人面孔有关的大脑网络的保留，但前额叶皮层网络受损，而这些网络通常会让他们将这些视觉感知与亲人的熟悉的情感记忆联系起来。结果，尽管这个人认出了他们亲人的脸，但这种感知之后并没有伴随可识别和令人欣慰的熟悉感，这导致了一种深深的不确定状态。为了拼命解决这种认知上的裂缝，痴呆症患者极力坚持亲人已被冒名顶替者取代的错误信念。
表面上看起来不合理的事情，实际上是一种情况，在这种情况下，关于面孔熟悉度的错误信息导致了一种内部一致但错误的信念，这种信念使患者能够在危机期间保持内在的正直感。
健康的前额叶皮层对于正确解释大脑接收到的所有数据是必要的，而不仅仅是面孔。但即使对于前额叶皮层健康的人来说，解释数据也不是一项简单的任务。
仔细解释数据需要广泛的培训和实践。例如，在神经病学中，当医疗服务提供者评估实验性药物治疗时，他们会分析研究报告，评估药物的潜在副作用，并考虑化合物的生物活性，然后才决定开这种药是否值得冒险。
然而，科学地评估数据的能力，不仅仅是为少数接受过科学或医学专业培训的人准备的，而是可以作为标准小学、中学或更高等教育的一部分，供任何人学习和实践的。事实上，不从事科学工作的人也可以理解科学原理和工具，并将它们应用到他们的个人和职业生活中。
但在美国，科学素养，以及由此产生的科学思维，是不尽如人意的。在 2019 年皮尤研究中心的一项调查中，只有 52% 的美国人能够正确识别关于电脑变慢的科学假设，60% 的人能够认识到添加对照组是确定耳部感染药物是否有效的最佳方法。这些发现代表了我们国家科学教育的失败，它们突显了为什么我们对 COVID-19 的反应如此糟糕。根据皮尤研究中心最近的另一项调查，在高中或以下学历的美国人中，近一半的人认为关于疫情是计划好的阴谋论有一定的道理，而在拥有研究生学历的人中，这一数字降至 15%。
我们国家不尽如人意的教育是否削弱了我们美国大脑的前额叶皮层，从而使我们容易接受错误的信念？低教育程度是阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的风险因素，这表明高教育程度与促进神经解剖学条件有关，这些条件可以保护我们的大脑免受阿尔茨海默病病理生理学变化的侵害。这一非凡的科学发现支持了这样一种观点，即高质量的教育和科学素养在生理和功能上增强了大脑，保护我们在不确定和危机时期免受错误信念的威胁。
因此，为了更好地应对下一次虚假信息疫情，这种疫情将不可避免地在未来公共卫生紧急事件期间困扰互联网，我们必须努力加强美国的前额叶皮层，从而点燃一场教育革命。
所有学科和背景的科学家和教育工作者都必须加倍努力，从儿童时期开始提高科学素养。我们必须与政治家和私营部门密切合作，制定国家政策，在整个生命周期中支持科学素养。除了教授科学、科学推理和科学方法的基本概念外，我们还必须向我们的国家灌输研究科学哲学的重要性，以便我们的美国同胞理解我们科学家如何以及为何知道我们所说我们知道的和不知道的。
当成功时，这样一场革命将使美国人能够从一种寻求任何与个人感受和世界观产生共鸣的信息的个人主义思维模式，转变为一种集体主义思维模式，这种思维模式看到并理解良好科学的价值，从而帮助我们认识到在危机时期什么对我们整个国家有益。
这是一篇观点和分析文章。