触觉或许是最私密的感官。当你抓握或轻拂一个物体时——从伸出的手到精装书——你在物理上尽可能地接近它。在那一刻，特化的皮肤细胞传递着丰富的信息，例如形状、纹理、大小和重量。然而，当你停止触摸那个物体时，大部分信息似乎很快就消失了。几天后，你可能只能想起一个模糊的印象。因此，触觉似乎主要在当下有用，之后就没什么用了。
几十年来，测试这一假设的研究出乎意料地少。然而，一个普遍的观点是，与视觉系统相比，触觉在长期使用中用途非常有限，尤其如此。然而，雷根斯堡大学的研究人员法比安·胡特马赫和克里斯托夫·库班德纳的一项新研究对这一观点提出了迄今为止最强烈的挑战。他们的发现：触觉产生的记忆比之前认为的要复杂和持久得多。
在研究的第一个实验中，蒙住眼睛的参与者“触觉探索”了超过150件家用物品，时长一小时。这包括拿起并触摸一系列厨房用具、文具和其他物品。他们用手研究每件物品10秒钟。接下来，在仍然蒙着眼睛的情况下，每位参与者完成了一项记忆测试。在此测试中，连续握住几乎完全相同的两个版本的物体（例如，两个餐勺）。每个版本中只有一个之前展示过，参与者必须确定是哪一个。
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当记忆测试在研究期结束后立即进行时，参与者选择正确物体的几率为 94%。仅仅短暂地触摸一个物体就能让他们几乎完美地准确区分它。考虑到记忆可能区分一个物体与另一个物体的许多细节（例如勺子柄的曲线或其总长度）的挑战，以及在短时间内触摸了数百件物品的事实，这个结果绝非易事。然而，人类可以相对轻松地完成这项任务。
同样令人印象深刻的是，当记忆测试在一周后进行时，几乎没有被遗忘。平均准确率达到 85%。因此，触觉不仅产生高度详细和精确的记忆，而且这些记忆可以长期持久。
第二个实验更加令人惊讶。这一次，一组新的蒙眼参与者通过触摸探索相同的物体。他们没有认真研究，而是简单地评价每件物体的感觉有多愉悦。没有刻意记忆。一周后进行的意外记忆测试旨在更具难度：参与者不再蒙着眼睛，并且必须视觉上识别出他们之前触摸过的两个几乎相同的物体中的哪一个——并且之前没有见过任何一个，也没有另一次触摸的机会。然而，准确率仍然很高（平均为 73%）。即使参与者感到不确定并且不得不猜测，他们仍然比通常情况下更频繁地识别出正确的物体。
由此可见，触觉的认知能力——触觉是最早进化出的感觉系统之一——长期以来一直被低估。与认为它仅在实时有用的观点相反，触觉会留下记忆痕迹，这种痕迹在物理感觉消失后仍然存在很长时间。此外，信息似乎是在没有太多意识的情况下存储的。因此，这些记忆可以以有趣的方式显现。例如，你可能无法用语言表达某物的感觉，但你将能够通过抓住它或看着它来识别它。
触觉产生关于未见物体应该是什么样子的记忆的发现——一种几乎神奇的能力——仍有待充分解释。然而，神经影像学研究发现，触觉不仅激活体感皮层（处理触觉的大脑区域），还可以激活参与处理视觉信号的区域。因此，当您触摸一个未见物体时，您的大脑可能会形成其可能外观的心理图像。当该物体类似于您之前接触过的熟悉物品时，这种情况尤其可能发生。当您第一次看到该物体时，您可以认出它。
通常，触觉是如此普遍存在，并且其效果看似如此短暂，以至于它常常被认为是理所当然或被忽视。我们现在知道，它的影响会在感官体验结束后很久仍在大脑中残留，而且通常在我们没有直接意识到的情况下。大量信息也被保留下来。因此，一次简单的触摸对心灵的影响比人们可能想象的要大得多——这使得触摸的行为更加有力。