美国正经历一个显著且持久的劳动力市场趋紧时期。目前失业率为3.6%，已连续18个月低于4%。雇主上个月新增了20.9万个就业岗位，标志着就业岗位连续第30个月增长。经济正在为许多工人创造机会，包括长期处于工作边缘的人们。
2021年至2022年间，超过一百万残疾人士找到了工作；没有高中学历的人失业率已连续17个月远低于历史平均水平；尽管重返社会的公民作为求职者仍然处于不利地位，但雇主比以往任何时候都更愿意雇用有犯罪记录的人。为了应对失业率的暴跌，塔吉特等雇主已将起薪提高到每小时15美元或更高，或者现在提供医疗保健福利、带薪休假和稳定的工作安排，以吸引员工填补收入阶梯底层的职位空缺。甚至曾经是死胡同“麦当劳工作”代名词的麦当劳也提升了其待遇，为入门级员工提供大学学费报销计划和其他职业发展支持。
尽管劳动力市场趋紧应该使低收入工人更容易存够钱来摆脱政府福利计划，但我们的研究表明，家庭仍然依赖政府福利来弥补成本和收入之间的差距。这些成本包括不断上涨的租金和医疗保健费用，迫使人们做出令人心碎的选择以避免失去福利。这种恶性循环使人们长期处于贫困状态：入门级工人赚的钱足够开始储蓄，但如果他们赚得太多，他们就会失去政府的支持，而这些支持本可以将这些储蓄转变为更长期的资产。
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如果我们希望这种趋紧的劳动力市场能够最大限度地帮助人们摆脱贫困，那么我们的社会政策就需要加强低工资工人为实现更大程度自给自足所做的努力。与其在他们达到一定金额后就停止援助，我们应该帮助工人将这些短期收益转变为更持久的缓冲，例如通过一些计划，给予人们一定的宽限期，以便在停止福利之前储蓄更多。而且，也许与直觉相反，更慷慨的社会安全网最终可以在长期内节省公共资金，因为它允许工人彻底摆脱贫困的恶性循环。
旨在增加收入的政府福利包括补充营养援助计划（SNAP，即食品券）、医疗补助和《平价医疗法案》补贴、儿童保育补贴、劳动所得税抵免以及补贴住房（如第八节租房券和项目住房）。这些计划（其中许多是联邦-州合作计划）都包含收入和资产限制，这会造成权衡取舍。当有工作的成年子女与父母同住时，父母会被迫在近期稳定和长期向上流动之间做出不可能的选择。他们子女的收入使家庭收入超过社会计划的限制，因此，如果子女不自己搬出去（在许多住房昂贵的市场中，这几乎是不可能的），整个家庭都会失去福利。
结果是让每个成年人都陷入贫困，而不是让家庭积累更多储蓄、承担更复杂的工作和增加工资。这些是政策专家所说的“悬崖效应”。随着家庭收入的增加，家庭收入超过了福利的门槛。但他们的收入还不足以在失去福利的情况下维持生计。例如，一个有两个孩子的工人，时薪为 14 美元，每月收入约为 2,240 美元（假设每周工作 40 小时），并且有资格获得食品券（只要他们的资产少于 2,750 美元）。如果他们的月收入超过 2,495 美元——时薪提高 1.59 美元，转化为每月额外收入 255 美元——那么该家庭的资格将逐步取消，导致高达 740 美元的食品支持损失。劳动力市场趋紧会加速这种工资增长，但悬崖效应确保他们因福利损失远多于工资增长。
现在是改革逐步淘汰机制的正确时机。如果联邦政府将食品券的资产上限提高到 2,495 美元以上，并在家庭收入超过该限额后提供一年的宽限期，那么低收入家庭就可以消除长期的经济依赖，并利用历史性的、强劲的劳动力市场带来的向上流动性和经济保障的希望。这就是《资产法案》的灵感来源，该法案于 2020 年和 2021 年提交参议院，但最终未获通过。该法案将取消贫困家庭临时援助 (TANF)、SNAP 和低收入家庭能源援助计划 (LIHEAP) 的资产限制，并允许个人建立储蓄，而不会使他们超过福利资格的门槛。但《资产法案》维持了收入限制，这意味着对于那些从劳动力市场趋紧中获得工资增长的家庭来说，这些至关重要的福利仍然遥不可及。
有证据表明，放宽对经济脆弱家庭的严格收入资格限制可以为长期、多代人的经济流动性提供保障。例如，“就业加”试点计划允许在公共住房中工作的居民即使在收入超过标准收入门槛后，仍可继续居住在补贴住房中。该计划不仅为参与该计划的成年人带来了终身收入增长，也为这些成年人的子女带来了终身收入增长。“就业加”计划在五年期间每个家庭的成本在 5,000 美元到 8,000 美元之间，但为受助人的子女带来了 19,000 美元到 79,000 美元的额外终身收入。即使我们假设计划成本处于该范围的上限，而收益处于该范围的下限，最简单的成本效益分析也表明这是一项对政策有利的赌注。
我们当前的资产/收入测试系统通过使工薪家庭更难储蓄以摆脱恶性循环，从而使代际贫困长期存在。我们需要摒弃对“搭便车者”的痴迷，以及我们认为那些接受这些计划帮助的人不寻求摆脱对这些计划的依赖的假设。他们和任何中产阶级工人一样渴望获得自由。我们应该重新思考这些临界点，并认识到“向上流动的跳板”的价值。这就是这个国家的低工资工人想要的。这就是我们所有人都应该为他们渴望的。
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