心理療法並不像大多數人認為的那樣是一種快速解決方案。從其早期的弗洛伊德根源來看，它採取了每週重複（或更頻繁）50到60分鐘療程的形式，持續數月甚至數年。對於現代認知行為療法（CBT），10到20次的每週療程是典型的。但一定非得如此嗎？“是誰告訴我們，每週一次50分鐘的療程是幫助人們克服問題的最佳方法？”弗吉尼亞理工大學兒童研究中心主任托馬斯·奧倫迪克問道。
近20年來，奧倫迪克一直在測試針對兒童焦慮症的更簡短、更密集的CBT形式，並獲得了與較慢版本非常相似的結果。他的中心經常有等待名單，其中包括針對強迫症（OCD）的四天療法和針對特定恐懼症（如飛行恐懼症、恐高症或恐狗症）的三小時干預療法。在美國和歐洲各地，針對焦慮症的短期療法已開始流行，在成人和兒童心理學領域都形成了一種新興趨勢。
這個想法起源於瑞典心理學家拉斯-戈蘭·奧斯特，他現在是斯德哥爾摩大學的榮譽教授。大約40年前，奧斯特得到的印象是，並非所有恐懼症患者都需要數週的治療，因此他決定詢問他們是否願意嘗試單次三小時的療程。他的第一位接受者是一位35歲的蜘蛛恐懼症女性。“她住在五個小時的路程之外，所以她很高興，”他回憶說，可以一次性接受治療。後來，他在一項臨床試驗中證明了該方法的有效性，儘管花了四年時間才招募到20名參與者。“患有特定恐懼症的人很少申請治療，”他解釋說。“他們會調整自己的生活[例如，避開蜘蛛]或認為自己無法得到幫助。”奧斯特繼續與挪威卑爾根的一個團隊合作，測試一種針對強迫症的強化療法，稱為卑爾根四天療法。到2000年代初期，奧倫迪克正在為青少年和兒童調整簡短療法。
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細節各不相同，但快速治療有一些共同特徵。它們通常從“心理教育”開始，患者在其中了解自己的病情以及使其保持鎖定狀態的災難性想法。在卑爾根，這是在小組中進行的。對於兒童，課程可能更具實踐性和具體性。例如，奧倫迪克可能會幫助一個恐蛇的孩子理解為什麼這種生物以令人毛骨悚然的滑行方式移動，方法是讓孩子躺在地板上，並嘗試在不使用任何肢體的情況下前進。
第二部分通常涉及“暴露和反應預防”，患者在其中逐步面對任何觸發他們焦慮的事情：對於廣場恐懼症患者來說可能是購物，或者對於強迫症患者來說可能是手髒。在治療師的支持下，他們學會容忍它，並認為它的威脅性較小。患者帶著家庭作業離開，以鞏固所學的知識。可能會教導父母如何支持孩子的進步。
這些方法的效果如何？奧斯特和奧倫迪克在2017年的一項薈萃分析中研究了23項隨機對照研究，發現針對兒童焦慮症的“簡短、密集或集中”療法與標準CBT相當。使用較快的療法，54%的患者在治療後立即好轉，隨訪時上升到64%——據推測是因為他們繼續練習和應用他們所學到的知識。使用標準療法，57%的患者在最後一次療程後好轉，隨訪時為63%。症狀的嚴重程度以及患者是否同時服用抗焦慮藥物似乎並未影響結果。
快速療法的明顯優勢在於它可以加速緩解。例如，患有恐慌症的兒童可能會因害怕觸發呼吸急促、心跳加速和噁心的發作而拒絕離家。“他們開始避開購物中心、電影院、學校舞會等場所，”波士頓大學的兒童心理學家唐娜·平卡斯說。平卡斯為這種疾病開發了一種為期八天的治療方法，以替代三個月的CBT，她認為，“如果你不去上學或避免做有趣或健康的事情，那將是很長一段時間。”
更廣泛地提供這些更簡短的療法可以幫助解決一個令人悲傷的事實，即只有大約三分之一的焦慮症患者接受任何形式的治療。為期一週的療法可以在學校或工作假期期間完成。在附近找不到CBT的農村患者可以在短途出差期間接受治療。密集方法需要特殊培訓，並且對於習慣於50分鐘時段傳統的治療師和健康保險公司來說，這是一項重大轉變。但是，50分鐘真的有什麼神聖之處嗎？