自主性、同伴关系和亲子冲突——这些是 1990 年代流行的漫画《Zits》中让任何经历过或曾经是青少年的人都能产生共鸣的普遍主题。在一幅漫画中，杰里米双手插在口袋里，带着闷闷不乐的斜视，在他父亲旁边懒洋洋地站着。他的 T 恤上写着：“质疑权威。”在他旁边，他同样懊恼的父亲穿着一件 T 恤：“不要质疑我的权威。”当他的父母努力引导这位 16 岁的年轻人走上成年之路时，杰里米也同样决心走出自己的道路。在大多数情况下，他们的建议、恳求和哄骗都无法传到 他的耳机里。
在一项发表在《美国国家科学院院刊》上的引人入胜的新研究中，研究人员面临的首要挑战是如何有效地吸引青少年。他们的目标是以一种全新的方式引导青少年改变一个至关重要的行为——食物选择。研究人员设置了一种场景，让健康饮食本身成为对抗权威的一种途径。虽然这种独特的基于价值观的干预措施也有可能适用于其他群体和价值观，但在当今社会，很难找到比健康饮食更好的起点。
即将卸任的第一夫人米歇尔·奥巴马发起并倡导的主要倡议之一旨在减少儿童肥胖症。因为，尽管存在后果——心脏病、中风、糖尿病——大约三分之一的美国成年人和近五分之一的儿童患有肥胖症。体重超重对个人有害，而且对社会也有高昂的代价。但是，改变饮食习惯（导致超重的一个因素）确实很难。仅仅了解吃垃圾食品的后果是不够的：在电影院、畅销书榜单和广告牌上，警告无处不在。然而，即使是广泛的公共卫生信息和获得厨房菜园的机会（例如白宫南草坪上的菜园），也未能遏制肥胖率上升。
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预防肥胖症比在以后的生活中治疗它要好，因此将精力集中在支持儿童和青少年的健康饮食习惯上是有意义的。了解如何与青少年沟通，像杰里米一样，是克里斯托弗·布莱恩及其同事的目标。他们连续两年招募了 500 多名 8 年级学生进行研究。（这项研究是“双盲”的；学生和老师都不知道实验的细节，学校的研究人员也不知道不同条件的细节。）学生被随机分配到治疗组或两个不同的对照组之一。一个对照组的学生要么根本没有收到任何材料，要么收到的材料与健康或食物完全无关。在另一个对照组中，学生们收到了典型的公共卫生信息：为什么健康饮食很重要、应避免吃哪些食物、如何阅读营养标签等。
治疗组的学生收到了一些完全不同的东西：一个需要对抗的权威。他们被告知，食品行业会配制令人上瘾的零食，然后制造健康的假象，最后将广告瞄准儿童和其他弱势群体。幕后的公司高管（穿着西装）自己甚至不想吃他们推销的零食。这样做的目的是让学生将拒绝垃圾食品视为一种维护自主权和争取社会正义的方式。他们的材料还包括年长同伴的引言，这些同伴对不公正的行业感到不满，并要求学生写下他们自己反击的计划。
为了测试不同条件的影响，所有学生都完成了一项简短的调查，以衡量他们 1) 将健康饮食与其价值观的契合度，2) 对健康饮食的社会地位吸引力的看法，以及 3) 对食品广告的情感反应。但是，最大的考验是在食物课程后的第二天：可乐对水；奥利奥对小胡萝卜。学生们参加了一场特别的零食活动，并在健康和不健康的混合物中选择一种饮料和两种零食。学校校长在几周前宣布了零食活动，将其伪装成完成全州范围测试期间的奖励，以避免学生将其与研究联系起来。
接受新信息的青少年按照他们新发现的信念行事，选择的健康零食和饮料比其他学生群体更多。他们的调查回答也反映了他们态度的变化；他们对健康饮食与这些价值观的匹配程度以及社会地位吸引力的看法都有所提高。因此，治疗信息在理论和实践上都奏效了。
这对每个人来说都是令人兴奋的结果。我们都希望得到同龄人的喜欢并按照我们的价值观行事。利用价值观改变选择的潜力不仅限于青少年。作者分享了一个例子，也许可以将健康饮食构建为有孩子的父母的价值观。当然，跳过奇多而选择苹果只是美国体重问题中的一个组成部分。其他因素，如锻炼和份量大小也起作用。但是，也许下次你伸手去拿零食时，可以试着引导一下那些叛逆的青少年。