这是一个在《急诊室的故事》这样的电视剧中不太可能出现的场景：一位病人进来抱怨麻木、视力模糊和说话困难。医生诊断为中风——但他们不是急着进行紧急手术或戏剧性的床旁复苏，而是简单地做一些检查并开药。这种不那么浮夸的中风治疗方式可能让电视节目显得很无聊，但它正迅速成为一个节奏紧凑的医学领域。中风是美国第三大死亡原因，仅次于心脏病和癌症。最近的研究表明，新的药物治疗可以保护中风患者免受潜在的毁灭性脑损伤。
在过去的几十年里，神经科医生对已经中风的人束手无策。医生可以为高危患者推荐预防措施，如降低血压和减轻体重。出现警告信号的患者会接受包括阿司匹林在内的抗凝血药物，以预防导致中风的脑血栓。但是，一旦发生中风，就没有办法提供帮助。因此，中风造成的脑损伤是美国成人残疾的主要原因，每年影响约三百万人。
然而，在1995年12月，中风及其后果开始变得更加可控。美国国家神经疾病与中风研究所的研究人员描述了一种名为组织纤溶酶原激活剂（tPA）的药物的先进临床试验的鼓舞人心的结果。在这些试验中，医生发现目前用于治疗心脏病发作的tPA也可以分解脑血栓，恢复血液流动，从而预防脑损伤。在出现中风症状后三小时内接受该药物的患者，与安慰剂组相比，在三个月后出现轻微或无残疾的可能性高达50%。
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tPA的制造商基因泰克公司已经向美国食品药品管理局申请将该物质作为中风疗法进行销售；据休斯顿德克萨斯大学的tPA研究员詹姆斯·C·格罗塔称，该机构可能会在未来几个月内做出决定。虽然这种药物并不便宜——每剂大约2000美元——但它可以让成千上万的患者免于入住昂贵的疗养院和康复计划。
其他中风治疗化合物也显示出希望。在今年春天举行的美国神经病学学会会议上，研究小组公布了两种此类药物——胞磷胆碱和阿普替加奈——的成功但有限的临床试验结果。这两种物质似乎都有助于恢复大脑被扰乱的化学平衡。胞磷胆碱似乎可以重建受损神经细胞的膜。阿普替加奈阻止过多的钙进入脑细胞（科学家认为中风后钙水平升高，导致细胞死亡）。
甚至可能还有更多旨在减轻中风造成的脑损伤的药物正在研发中。在3月份举行的美国化学学会会议上，几家制药公司的研究人员展示了刚刚进入临床试验的新物质。例如，泽内卡制药公司的托马斯·M·贝尔报告了他的小组指定的化合物ZD9379的初步研究。这种物质抑制谷氨酸的活性，谷氨酸是一种氨基酸，在中风后会积聚在脑细胞中并损害脑细胞。
当然，许多有希望的新药都无法通过临床试验。西巴-盖基最近结束了其对自硫苯酮的人体试验，称该药物在治疗中风方面的效果不足以证明继续这项工作是合理的。圣地亚哥退伍军人管理局医疗中心的贾斯汀·A·齐文曾担任一些自硫苯酮试验的安全监测员，他认为这项研究的结束部分原因是该药物的副作用，包括幻觉和躁动。
一些研究人员认为，这种神经副作用可能难以避免。哥伦比亚长老会医疗中心的杰伊·P·莫尔认为，也许“一些行为反应是必要的，以表明该药物正在起作用。”他将中风治疗的副作用比作化疗带来的脱发。剑桥神经科学公司总裁埃尔坎·R·甘祖指出，这些影响似乎更多是不愉快，而不是危险。
在人体试验中引导新药也受到在正确时间分配药物的困难的阻碍。医生必须在中风开始后三到六小时内给药tPA；之前的研究表明，过晚给药tPA可能会导致脑内出血。胞磷胆碱和阿普替加奈等药物的时间敏感性稍低；只要在中风后24小时内给药，它们都可以有效地发挥作用。然而，大多数受害者不会立即意识到警告信号，因此至少在中风发作后24小时才去医院就诊。
化学疗法的兴起正在鼓励人们更加关注中风后的及时反应，无论是患者还是医生。美国国家中风协会副总裁凯伦·普特尼强调，治疗的主要障碍是“患者没有及早前来就医。”也许恢复前景的改善会吸引他们进入急诊室。正如齐文所说，“神经科医生擅长做出诊断，但现在他们将必须积极参与让人们变得更好。”