一项新的研究表明，即使只是舌尖打结（想不起某个词），也足以激活一种不寻常的状况，在这种状况下，有些人会感知到词语具有不同的味道。当患有被称为联觉的遗传性疾病的人们观看在对话中不常出现的物体的图片时，他们在想到词语之前就感知到了味道。
一些研究人员认为，联觉是每个人大脑中发生情况的极端版本。报告的共同作者、爱丁堡大学的神经心理学家朱莉娅·西姆纳说，如果是这样，结果表明所有抽象的想法都与特定的感知有关。“抽象思想在多大程度上是真正抽象的——这才是真正的问题所在。”
西姆纳和她的伦敦大学学院的同事杰米·沃德通过向六名联觉者展示96种不常见物体的图片（如凉亭、六分仪、双体船、朝鲜蓟或响板）来测试他们。在总共550次试验中，西姆纳和沃德诱发了89次舌尖现象。在这些“嗯……嗯……”的时刻中，有17次联觉者报告说在仍在努力回忆词语时感知到了味道。简而言之，仅词语的含义就引发了味道。
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为了确认这些报告是真实的，研究人员在一年后给参与者打了电话并重新测试了他们。研究人员在11月22日的《自然》杂志上报告说，联觉者始终如一地将相同的味道与相同的词语联系起来。
“这看起来非常聪明，”贝勒医学院的神经科学家大卫·伊格曼说，他没有参与这项研究。联觉研究在过去五年中蓬勃发展，因为研究人员对假定的联觉者的主观报告越来越有信心，特别是那些感知到字母或数字是彩色的人，他说。“基本上所有关于联觉的文献都是关于颜色的，仅仅是因为它更容易研究。这正在超越这一点。”一些专家估计，基于主观感觉的可能组合，联觉的种类超过150种，他说。
西姆纳解释说，先前的实验发现，词语-味道的联系在青春期被锁定，并且具有一些明确的模式。她说，这些联觉者倾向于尝到童年时期的东西，如巧克力和棒棒糖。“其中一些味道非常强烈，其中一些非常令人不愉快——其中一些尝起来像耳垢和体液，”她指出。“它从‘肉末’和‘卷心菜’这样的词语开始，味道体验蔓延到发音相似的词语。”例如，“王子”也可能尝起来像肉末。她补充说，一些联系似乎有明显的根源——“报纸”可能尝起来像炸鱼薯条，传统上炸鱼薯条是用旧报纸包裹的。
每个人似乎都存在联觉所需的大脑连接。专家指出，服用迷幻药或昏昏欲睡都可能引起联觉感知，而长时间蒙住眼睛的人可能会开始为不同的声音看到颜色。“我们所有人可能都存在这种连接，但联觉者将其发挥到了极致，”西姆纳说。
西姆纳观察到，一些科学家推测我们天生就是联觉者，但失去了或阻断了导致不寻常感知的大部分通路。伊格曼不同意，他说这种情况可能是大脑信号失衡的结果。他说，他希望识别出家族性联觉的基因，以便了解更多信息。