哪里有石油，哪里就有办法。今年夏天，联邦政府表明它愿意批准在美国阿拉斯加水域的钻探作业。除了立法之外，北极开发的其他障碍正在消失：北极的夏季最早可能在 2020 年就会无冰，从而减少对破冰船的需求，并为更快、更便宜的贸易路线开辟道路。然而，加拿大西北地区最近一份政府报告指出，世界之巅航运的增加可能会“通过加速冰雪融化产生重大的区域影响”。而加剧的融化可能会导致全球海平面上升。
在跨北极航线和其他无保护国际水域航行的货船通常会利用宽松的法规，并依赖于一些最肮脏的燃料。燃烧所谓的重质燃油虽然便宜但效率低下，而且在此过程中，一些未燃烧的燃料会以烟尘的形式出现。烟尘可能是仅次于二氧化碳的第二大气候变化因素：它通过将更多热量滞留在空气中来增强温室效应。
研究人员推测，北极环境可能会放大烟尘的负面影响。这种物质会使冰雪和海冰变暗，从而可能吸收更多的太阳辐射。随着海冰融化，更大片的水域暴露出来，从而吸收更多的阳光。这种循环可能会持续下去，因为开阔的海域可能会鼓励更多的排放烟尘的航运。
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充其量，量化航运烟尘排放的尝试还处于起步阶段，对烟尘环境影响的区域尺度研究也是如此。“我认为最大的瓶颈在于北极非常大，那里人不多，测量也不多，”新罕布什尔大学地球化学家杰克·E·迪布说。迪布和其他人正在努力收集关于烟尘对冰盖热效应的信息。沿着这些思路，芬兰的研究人员在 2011 年至 2013 年期间在当地的雪地上撒了几种浓度的黑碳（烟尘的一种成分），并测量了每个季节的融雪量。在付印时，他们的研究结果正在《冰冻圈》杂志接受评审。
政治领导人意识到船舶以及钻探作业、工厂和野火产生的烟尘排放这一新出现的问题。在批准阿拉斯加钻探后不久，巴拉克·奥巴马总统访问了北极圈，以引起人们对气候变化和当地冰雪融化的关注。他的访问恰逢一次关于北极问题的国际峰会，与会者发表声明，指出烟尘对北极构成的威胁以及减少排放的重要性。迪布和其他人表示，他们希望他们的工作能够说服政治家们对烟尘采取快速行动。正如其他气候研究人员今年夏天在《自然气候变化》杂志中指出的那样，如果他们这样做，政策制定者将更有可能应对更大的问题，例如污染地球许多栖息地和生态系统的更大量的二氧化碳负担。