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如果您曾经不小心手碰到滚烫的炉子，您可能会记得立即用另一只手抓住烫伤处——这种本能似乎有助于缓解疼痛。 相反，如果别人试图触摸伤口，我们常常会因恐惧而退缩。 尽管心理学家长期以来已经认识到这种区别，但没有人真正理解这种认知机制，这种机制使得反射性的自我触摸——而不是陌生人的触摸——能够缓解疼痛。 《当代生物学》九月在线发表的一项新研究表明，触摸自己身体的受伤区域可以通过增强大脑的身体地图来减轻疼痛，而来自他人的触摸无法模仿这种效果。
在这项研究中，伦敦大学学院的认知神经科学家马乔莱因·卡默斯和她的同事们要求蒙住眼睛的参与者将他们的食指和无名指放在温水盆中，而将中指放在冷水中，这是一种常见的实验技巧，可以产生中指被灼伤的错觉。 当参与者从水中抽出手指，仅将两只手的中间手指相互接触或仅将外侧手指并拢时，他们发现几乎没有缓解。 将所有三根手指放到实验者的手上也未能减轻疼痛。 只有当参与者将两只手的全部三根受影响的手指缠绕在一起时，他们才得以自我安慰，将感知到的疼痛减轻了 64%。
卡默斯解释说，联合同一身体的两个部分会向大脑发送关于温度、空间位置和身份的多样化信号，这些信号只能来自自我接触。 在这种情况下，将所有三根手指放在一起可能为大脑提供了足够的比较信息，以重新调整其对每根手指皮肤温度的解释。 卡默斯说：“当您从许多不同的信号获得输入时，大脑会增加其身体地图的连贯性，从而减轻急性疼痛。” 新的发现与之前的研究结果相呼应，之前的研究表明，增加更多的感官输入可以减轻一些截肢者经历的慢性幻肢痛：当镜子欺骗大脑认为身体再次完整时，疼痛就会消退。