最近我坐公交车时，注意到一位老人坐在繁忙人行道旁的一家咖啡店外。他在面前的桌子上摆好了棋盘，看着人们走过，他们大多都专注于自己的手机。他的目光不断地从一个人跳到另一个人，寻找着有人注意到他并和他一起下棋。就在交通畅通，我的公交车继续行驶之前，他伸手走了第一步，然后又继续寻找。
孤独症很普遍，而且正在杀死我们——真是如此。大约 四分之一 到 一半 的美国人经常感到孤独，这使他们面临患上包括心脏病、癌症、糖尿病和抑郁症在内的一系列身心疾病的风险。这是一个公共健康问题，需要在大范围内解决。
但在个人层面上，我们可以做很多事情来抵御孤独。一种策略是将棋盘带到繁忙的街道上，等待有人和你一起下棋。为了这位老人，我真诚地希望这能奏效，但我不能确定。
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另一种策略是做志愿者。在英国对超过 10,000 人进行的最新调查中，三分之二的人表示，做志愿者帮助他们减少了孤立感。同样，美国一项针对近 6,000 人的2018 年研究调查了寡妇，不出所料，她们比已婚成年人更感到孤独。在开始每周做两小时或更长时间的志愿者后，她们的平均孤独水平下降到与已婚成年人相当的水平，即使在控制了人口统计学、基线健康状况、性格特征和其他社会参与因素之后也是如此。对于年龄越大和越频繁做志愿者的人来说，这些益处可能尤其明显。
参与志愿者活动可能有助于缓解孤独及其相关的健康影响，原因有几个。第一个也是最明显的原因是，这是一种与他人联系和结交新朋友的有意义的方式。当我搬到旧金山，几乎不认识任何人时，我亲身体验了这一点。在加入一个年轻专业人士志愿者团体，参与一个为老年人和残疾成年人服务的当地非营利组织，以及组织和协助社区活动后，我感到自己的社区归属感和社会支持感大大增强。
其次，志愿服务可以弥补孤独通常带来的意义丧失。使用 UCLA 孤独量表和生命意义问卷的研究表明，孤独感越强，相关性就越低。考虑到我们根深蒂固的归属感需求，这很有道理。通过为我们认为重要的社会事业做志愿者，我们可以获得目标感，反过来，这可能会保护我们免受负面健康结果的影响。例如，生活目标与降低中风的可能性和更大的心理健康有关。
第三，孤独和孤立可能导致认知能力下降，例如记忆力减退。但是，根据神经科学家 Lisa Genova 的说法，经常参与智力刺激活动的人会建立更多的神经连接，从而更能抵抗阿尔茨海默病的症状。因此，志愿服务是保持参与和刺激，而不是孤立和孤独，从而防止认知能力下降的一种方式。
这些见解可能与日益增长的老年人口尤其相关。到 2030 年，五分之一 的美国居民将达到退休年龄，可能不再有工作来提供目标和联系，并且由于身体限制增加和亲人去世而容易感到孤立。鉴于孤独感似乎在 65 岁以上和 25 岁以下的人群中最为普遍，跨年龄层的指导可能是志愿服务和联系的有力方式。事实上，我最近尝试举办了一次代际友谊聚会，发现这让婴儿潮一代和千禧一代——更不用说我了——感到满足。
我希望我那天可以停下我的公交车，放弃我的计划，和那位老人下棋。他给我的印象是我们这个时代的象征：人们渴望与社区中的其他人面对面地联系，而不是通过屏幕。现在比以往任何时候都更需要，我们也更有机会建立一种社会健康文化，一次互动一次互动。志愿服务是一个很好的开始方式。