受试者 046M，两岁，紧张地坐在桌子对面，双手紧紧地握在膝盖上。他似乎患上了无法治愈的多动症。我忍住了笑，向前倾身，神秘地低语。“今天我们要和哞哞先生玩个游戏。” 我从身后拿出一个诱人的毛绒奶牛。“你能和哞哞先生打个招呼吗？”
那个春天，我是在认知科学家迈克尔·拉姆斯卡尔（当时在斯坦福大学）的实验室里新晋的研究员。拉姆斯卡尔正在研究孩子们如何进行可以说是在他们求学生涯中最关键的项目——学习语言。我们特别关注孩子们如何学习那个庞大复杂系统中的一小部分但却意义重大的部分：颜色词汇。我们想知道孩子们知道多少，什么时候知道，以及我们是否可以帮助他们更快地达到目标。
046M（“M”代表男性）开局良好。我在他面前摆放了三个色板。“你能指给我看红色的那个吗？” 他停顿了一下，然后指向中间的矩形。“非常好！” 我高兴地说。“现在，蓝色的那个呢？”
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这项测试并非旨在难倒孩子们。恰恰相反——我们只测试了基本的颜色词汇，而且我们从不让他们在容易混淆的色调之间进行选择，例如红色和粉红色。对于成年人来说，这项测试会非常容易，简直可笑。然而，在对两岁儿童进行了几个月的测试后，我可以用一只手就数得过来我的高分获得者。大多数人会直接测试失败。046M，尽管开局良好，但事实证明也不例外。
在孩子们似乎知道的关于颜色和数字的知识与他们在测试中实际表现出来的知识之间，存在着令人惊讶的脱节。准确地确定“红色”或“三”的含义是掌握语言方面的一个难题，即使是年龄较大的孩子有时也会犯错，并暴露出他们对这些概念的掌握程度并不精通。我们在实验室中发现，我们在日常英语中使用颜色和数字词汇的方式实际上阻碍了孩子们的学习。
父母将孩子们的颜色和数字知识视为发育里程碑是有充分理由的——这些概念为感知和数字推理的关键方面奠定了基础。我们的研究表明，如果我们了解发育中的大脑如何理解言语，我们就可以帮助孩子们更轻松地达到这些里程碑。通过稍微不同的措辞方式，成年人可以帮助孩子们更早地掌握颜色和数字，从而更早地提升对语言的理解。
红苹果，蓝天
在每次实验开始之前，研究助理都会向孩子的父母解释我们将测试颜色词汇。反应通常很热情。“哦，太好了！玛吉已经完全掌握颜色了。” 在那时，我们坦诚地告诉他们：如果他们想在研究期间在场，他们就必须蒙上眼睛。这些措施可能看起来很极端——但再说一次，我们在初步研究中从父母那里得到的反应也是如此，因为他们眼睁睁地看着自己的孩子一次又一次地未能选出正确的色调。这些反应经历了从震惊到恐惧再到震惊的短暂过程。一些父母非常沮丧，他们开始在测试中不耐烦地纠正孩子。尤其是一位母亲，她似乎无法控制自己，每当她的小男孩的手开始偏离正确的选择时，她都会紧张地抓住他的手。
然后，不可避免地，出现了测试后的崩溃：“我的孩子是色盲吗？”
这种困惑的反应并不新鲜。查尔斯·达尔文在 1877 年写道，当谈到颜色时，他对自己的孩子们的失败感到震惊：“他们无法说出颜色名称，尽管我多次尝试教他们。” 大约一个世纪后，发展心理学家开始系统地确定是什么让孩子们学习颜色词汇如此困难。显而易见的假设很快被排除。首先，孩子们不是色盲。他们可以在出生后几个月内在感知上区分颜色。孩子们也不缺乏对颜色词汇的经验，这些词汇在口语中很常见，并且是他们词汇表中的首批词汇之一。
例如，典型的幼儿可以在常用短语中适当地使用颜色，例如“黄色香蕉”、“蓝色天空”和“红色消防车”，甚至可以正确回答熟悉的问题，例如“番茄是什么颜色的？” 这种明显的掌握是父母经常确信自己的孩子是颜色专家的原因。但是，如果他们意识到盲童也能够做到同样的事情，他们可能会远没有那么自信。事实证明，孩子们可以通过关注事物通常的谈论方式来学习在语境中使用颜色词汇——例如，“红色”这个词往往与“消防车”一起出现很多，但与“冰淇淋”一起出现的情况却不多。
如果去掉关键的语境，大多数两岁和三岁的孩子都会感到困惑——他们无法在线条中正确识别颜色，也无法在新颖的场景中准确使用颜色词汇。更重要的是，心理学家发现，即使在对颜色词汇进行了数小时的重复训练后，表现通常也未能明显提高，甚至六岁的孩子在命名颜色时仍然会犯重大错误。考虑到那个年龄段的孩子可以做的所有其他事情：骑自行车、系鞋带、看漫画以及——将蓝色纸杯蛋糕误认为橙色纸杯蛋糕？真的吗？，最后一个事实确实非常奇怪。
真的。这就是 046M 和他的颜色命名同胞们出现的原因。借助认知心理学的工具，我们决定现在是时候弄清楚为什么孩子们学习颜色（尤其是颜色）需要这么长时间，以及我们是否可以缩短这个过程了。
草是绿色的
在我们之前的心理学家已经指出，使颜色学习复杂化的部分原因是，我们 постоянно 被大量的色调所包围。这种压倒性的普遍性不是其他常用词（例如名词）的特征。例如，想象一下，一个孩子正在试图区分“狗”和“熊”。在这种情况下，学习问题并不那么困难：除非您正在观看老黄狗，否则狗往往会在没有熊存在的语境中被看到和谈论，反之亦然。
将此与学习颜色词汇的问题进行对比。在大多数情况下，当一个三岁的孩子听到“红色”时，会有万花筒般其他的颜色出现。弄清楚哪些色调是“红色”，哪些是“橙色”比弄清楚哪些毛茸茸的野兽是“熊”，哪些是“狗”要困难得多。这可能解释了为什么在所有研究过的语言中，孩子们总是先学习名词，然后再学习颜色。
碰巧的是，英语颜色词汇可能特别难以学习，因为英语使用者通过“前置”使用颜色词汇来增加难度，这意味着在名词之前使用。例如，我们经常会说“红色的气球”之类的话，而不是使用后置结构“气球是红色的”。我们的研究旨在确定我们对词语位置的选择是否真的会影响孩子们学习颜色的能力。
理论上，句子结构很重要，因为注意力就是这样运作的。在对话中，人们必须跟踪正在谈论的内容，而且他们通常会通过视觉来做到这一点。如果我开始提到“角落里的旧fnord”，您可能会开始快速环顾四周寻找神秘的人物或物体。
孩子们也做同样的事情，只是更热衷，因为他们有很多很多东西要学习。这意味着，当您将名词放在颜色词之前时，您可以在用颜色冲击他们之前，成功地将他们的注意力缩小到您正在谈论的任何事物上。例如，如果您说“气球是红色的”，您将有助于将“红色”缩小为气球的属性，而不是世界范围内的一般属性。
从我们能够理解的角度来看，孩子们也弄清楚了“红色气球”中的“红色”与气球有关，但他们的理解方式不同。当我们说“气球是红色的”时，他们了解到“红色”是一种属性的名称，例如“湿”或“尖锐”，而当我们说“红色的气球”时，他们了解到“红色”更像是一个专有名词，例如“汤姆”或“希瑟”。知道一个人的名字通常不如知道一个人是残忍还是善良更能揭示信息。孩子们将“红色”学成类似名称的东西还是类似属性的东西，完全取决于他们在听到它时注意力是如何被引导的。
帮助孩子学习色调
我们的假设很简单：在名词之后使用颜色词汇应该使颜色更容易学习，并使孩子们更快地学习颜色。为了验证这个想法，我们找了一组两岁的孩子，对他们进行了颜色词汇的快速培训。我们要么用前置句（英语中的标准类型）训练他们，要么用后置句（我们希望有帮助）训练他们。在这两种情况下，我们都会简单地向他们展示熟悉的物体，并说一些鼓励性的话，例如“这是蓝色蜡笔”或“这支蜡笔是黄色的”。
正如我们在 2010 年 8 月在《认知科学》杂志上报道的那样，接受后置训练的孩子们的测试分数比他们的基线测试分数有了显着提高，而接受前置训练的孩子们看起来仍然和以前一样困惑。鉴于之前的研究发现，在数百次明确的训练试验后，并没有太大的改进，因此很难相信如此简单的操作会产生如此明显的差异。然而，事实确实如此。
接下来，我们使用数字而不是颜色进行了类似的实验。为了评估我们年轻的受试者对数字的理解程度，我们首先问他们，“看，心形；你能指给我看四个吗？” 和“你能指给我看四个心形吗？” 然后我们用数字词汇训练孩子们，一组是前置训练，一组是后置训练。在这里，句子结构再次产生了巨大的差异。仅经过 15 分钟的训练，接受后置训练的年轻人（“花！有六朵”）的测试分数就显着提高，在可靠性和准确性方面平均提高了 30%。那些接受前置训练的人（“有六朵花”）没有表现出任何进步。
考虑到早期数字理解能力是衡量儿童未来数学能力的一个良好指标，帮助孩子们在更小的时候学习数字很可能会产生长期的影响。这就引出了关键的要点：如果您希望您的两岁孩子自信地匹配颜色并轻松地计数，请注意您的措辞。让约翰尼不要戳破“红色的气球”似乎更快，但如果您改说：“我的意思是，那个红色的气球”，对他来说可能会更好。
递给我蓝色的
在英语中，我们倾向于将形容词放在名词之前（“绿色的草地”），这种排序偏好可能会使孩子们学习颜色和数字比我们颠倒顺序（“草地是绿色的”）更难。许多其他语言自然地使用后一种结构，将形容词放在它们描述的名词之后。这是否意味着在法语或西班牙语家庭中长大的孩子会更容易掌握颜色的概念？
简短的回答是我们不知道。Elise Percy 和她的同事发现，词序偏见会影响不同语言的说话者在记忆中组织信息的方式。但是，尚未进行比较前置偏向语言和后置偏向语言之间颜色学习的研究。这项研究的结果可能不是那么容易预测，因为许多这些语言都有自己独特的难点。例如，在西班牙语中，说话者经常在随意对话中省略名词。英语使用者会要求“蓝色碗”，而西班牙语使用者可以同样优雅地要求“蓝色的”。—M.D.