您很可能听说过“棉花糖测试”。在孩子面前放一块棉花糖，让他们做出两个选择：现在吃掉它，或者等15分钟得到两个。根据一项经典研究，能够延迟满足并等待第二个棉花糖的孩子，在多年后会有更好的学业、社交和健康结果。自这些早期实验以来，研究人员已经表明，从社交和情感技能到动力和自我控制等各种童年特质，都可以预测更好的生活结果。这些孩子继续获得更多的教育和职业成功，并活得更长久、更健康。
现在，我帮助领导的一项新研究发现了童年行为与日后成功之间的另一个联系。发表在医学期刊《JAMA Psychiatry》上，我的同事和我报告说，幼儿园老师评为“注意力不集中”的孩子在 33 岁至 35 岁时的收入较低，而被评为亲社会（例如善良、乐于助人和体贴）的孩子收入更高。
这项研究表明，注意力不集中可能是未来收入最强有力的早期行为预测因素之一。它还表明，有可能根据幼儿园老师的单次评估来识别有未来收入较低风险的孩子，这具有重要的实际意义。如果能够识别出这些孩子，那么就有可能进行干预——例如，通过标记他们进行进一步评估或提供支持或预防计划——从而改善他们的人生机会。本文的一个重要优势是，它检查了一系列特定的童年行为，并控制了孩子们的智商和家庭背景（例如他们父母的教育程度和职业地位），这是并非所有先前的调查都做到的。
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经典的棉花糖研究未能考虑到智力和家庭背景，而众所周知，智力和家庭背景会影响未来的生活成功。最近为了复制该实验所做的努力，使用了更大、更多样化的样本（最初的样本招募了斯坦福大学校园幼儿园的孩子），发现效果大约是经典研究中看到的一半。当研究人员控制了孩子们的智商和家庭背景时，这种效果几乎消失了。换句话说，童年时期延迟满足的能力可能对未来的成功很重要，但智力和家庭背景更为重要。
在另一项有影响力的研究中，发表于 2011 年，据报道，3 岁至 11 岁具有良好自我控制能力的孩子在成年早期拥有更多的财富、更好的健康和更少的刑事定罪。但是，该论文未能考虑反社会特质的作用，例如攻击性和对抗性。当在复制研究中对此进行调整时，效果大大减弱。诸如此类的自我控制研究的一个问题是，它们将许多特质——例如注意力、延迟满足和尽责性——组合在一起，以创建一个单一的综合自我控制评分，通常将多年来评估的特质结合起来。这种方法使得难以识别与感兴趣的结果相关的“活性成分”，如果您计划开发旨在通过促进“良好”特质和减少“不良”特质来改善生活结果的有针对性的干预计划，那么这是一个关键步骤。
关注特定的可观察行为可能会产生更可靠和更有用的未来生活结果预测指标。实验研究表明，家庭和学校的项目可以减少注意力不集中和破坏性行为，并通过视角采择、关系管理以及社交和情感训练来增强亲社会特质。此外，它们在课堂上很容易观察和衡量。
我和我的同事的新研究基于对近 3,000 名居住在加拿大的儿童的分析，这些儿童在幼儿园时由老师评估了行为，包括注意力不集中、多动症、攻击性、对抗性、焦虑和亲社会特质。然后对这些儿童进行了 30 年的跟踪调查，并将行为评级与他们成年后的纳税申报记录联系起来。对于男孩和女孩来说，六岁时注意力不集中的评级与未来收入降低的关联性比任何其他行为都更强。此外，仅对于男孩而言，攻击性和对抗性评级与收入降低有关，而亲社会行为与收入增加有关。该研究考虑了其他童年行为，包括多动症和焦虑，这些行为与收入无关。
这项研究提出了一个问题，即哪些潜在因素可能介导——或解释——童年行为与未来生活收入之间的关联。教育程度低和社会行为不良可能尤其重要。
众所周知，童年时期的注意力不集中与不良的同伴关系、药物滥用和青少年时期的反社会行为有关，所有这些都可能损害教育程度并减少就业机会，从而降低收入。同样，童年时期的攻击性和对抗性与药物依赖、反社会行为和刑事定罪有关，这些可能会破坏教育和就业机会并导致收入降低。男孩的亲社会行为与较高收入之间的关联可能更直观：亲社会的孩子通常与同龄人相处得更好，青少年时期的行为问题更少，并且在学校表现更好，这应该会增加就业机会、同事关系，并因此增加收入。
下一步是弄清楚哪些中介途径在解释童年行为与成年后经济状况不佳之间的联系中最为重要，以便可以在干预计划中对其进行测试。另一个重要的问题，我们的研究没有解决，是为什么与未来收入相关的行为似乎因男性和女性而异。答案反过来可能会提出不同的干预措施。
虽然等待几个棉花糖的能力可能无法预测人生的成功，但其他特质似乎确实很重要。就收入而言，幼儿园孩子集中注意力的能力——以及男孩善良的能力——似乎尤为重要。幸运的是，有很多充分的理由来促进这些特质。