十多年来，研究人员一直试图借助疫苗来增强人类防御系统对抗癌症的能力。这些注射并非旨在预防癌症的发生。相反，它们为患者的免疫系统提供了关于敌人——癌细胞——样子的情报。通常，癌细胞与正常细胞看起来没有足够的差异来触发免疫系统反应，但我们已经找到了突出和靶向某些癌细胞特有蛋白质的方法。
人体细胞表面覆盖着所谓的自身蛋白质，这些蛋白质充当免疫系统的识别标记。就像身份证一样，它们让身体知道某种物质是否属于身体并且不应受到攻击。不幸的是，这些蛋白质也遍布癌细胞的外部。我们团队和其他人早期在癌症疫苗方面所做的努力可能失败了，因为它们启动了免疫系统去寻找存在于两种细胞上的蛋白质（尽管水平不同）。
然而，最近，我们的团队通过仔细检查患者正常组织和肿瘤的基因组序列，以识别癌细胞独有的蛋白质，从而成功地锁定了癌细胞特有的蛋白质。然后，我们研究哪些癌症特异性蛋白质会引发来自免疫分子的强烈反应，这些免疫分子负责指导身体对外来物质的反应，称为主要组织相容性复合体蛋白质，或 MHC。利用这些信息，我们可以创建个性化疫苗，其中包括来自患者的含有 MHC 的树突状细胞，这些细胞将捕获癌蛋白并将其呈递给免疫系统。这种刺激有助于产生抗肿瘤 T 细胞反应，并标记带有这些特定蛋白质的癌细胞以进行破坏。
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去年，我们对三名黑色素瘤患者尝试了这种方法。正如我们在《科学》杂志上所写的那样，我们发现了七种癌症特异性蛋白质，这些蛋白质会与每位患者的 MHC 分子结合。我们很高兴看到所有三名受试者都有反应：七种蛋白质中有三种被患者的 T 细胞识别，这些 T 细胞攻击了患者的癌细胞。
一年后，患者的免疫系统继续在血液中产生抗肿瘤 T 细胞，这表明我们的疫苗可以抵抗肿瘤复发。（我们两名患者的肿瘤缩小或稳定，但由于他们也接受了其他疗法，我们不知道是什么起了作用。）迄今为止，所有三名患者都活着且病情稳定，并且没有表现出疫苗的负面副作用。
我们的工作仍处于早期阶段。我们首先选择治疗黑色素瘤，因为它是一种具有许多突变和蛋白质靶点的癌症，但我们也计划用其他癌症测试这种方法。在我们的方法能够成为常规癌症治疗的一部分之前，我们需要研究它对肿瘤的长期影响，并加快我们的疫苗生产时间。最终，我们希望使用这些疫苗来补充其他癌症免疫疗法。最终，我们希望疫苗能让患者更好地对抗癌症。