人们可以被潜意识影响的想法由来已久——历史证据表明，早在公元前五世纪，希腊思想家就试图运用微妙而有说服力的语言来偷偷地影响人们。在 20 世纪中期，这个想法声名鹊起，引起了公众的关注，但科学界直到最近才开始解析潜意识信息的实际效果。
1943年：潜意识信息偶尔会嵌入到广播、电影和电视节目中。例如，在 1943 年以达菲鸭为主角的动画短片中，“购买债券”字样短暂地出现在屏幕上。没有人知道这些信息是否会影响人们，但他们认为尝试一下也无妨。
1957年：市场研究员詹姆斯·维卡里声称，通过在电影中以一秒钟的一小部分时间闪烁“吃爆米花”和“喝可口可乐”的字样，他显着提高了这些零食的销量。五年后，他承认自己伪造了这项研究。然而，到那时，公众已经开始关注——广告商和政府机构也对这些信息的操纵力产生了兴趣。
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20 世纪 60 年代后期–80 年代：整个 1960 年代、1970 年代和 1980 年代的科学研究倾向于否定潜意识信息可以微妙地影响行为的说法。例如，一项研究表明，在讲座期间在一系列幻灯片上闪烁“好时巧克力”字样并没有影响学生在 10 天内是否购买好时巧克力产品。
20 世纪 90 年代：尽管许多研究继续否定潜意识信息具有任何心理权重的说法，但其他研究开始揭示微妙的影响。在 1992 年的一项此类研究中，参与者观看了某人从事正常日常活动的图像。在每张图像之后，研究人员快速闪现一张照片：一半的观看者看到了积极、令人振奋的内容，另一半看到了消极内容。那些看到负面信息的人报告说，他们以更负面的眼光看待被拍摄的人。
21 世纪初期：研究继续表明，潜意识信息确实会影响我们的感知；只是效果比我们想象的要微妙。
2006年：研究表明，潜意识信息可能最终在广告中发挥作用，在某些情况下。例如，2006 年的一项研究发现，向参与者闪现品牌饮料（在本例中为立顿冰红茶）的图像后，他们更有可能选择该品牌来解渴。然而，这种关联仅在参与者已经口渴的情况下才成立。（另一项具有挑衅性的研究表明，在《辛普森一家》的某一集中嵌入与口渴相关的图像实际上会让人更口渴。）
2007年：潜意识信息也可能提高学习成绩。在 2007 年的一项研究中，研究人员在学生参加练习考试之前，向他们闪现了与智力相关或不相关的隐藏词语，例如“天赋”和“草”。那些看到智力词语的人在一到四天后的期中考试中表现更好。
2010–2015年：影像学研究表明，我们的大脑以可测量的方式对潜意识信息做出反应。杏仁核（处理情绪）、脑岛（参与意识）、海马体（参与处理记忆）和视觉皮层中的活动水平会发生变化。