在治疗中风时，时间至关重要，因为在脑部血流受阻后，血栓周围的组织会迅速死亡。近二十年来，美国食品和药物管理局批准用于治疗缺血性中风的唯一药物是溶栓组织纤溶酶原激活剂 (tPA)。尽管这种治疗对许多患者都非常有效，但它也有一些关键的局限性：它只能在很短的时间窗口内使用——中风发作后最多四个半小时——并且在溶解较大的血管阻塞方面效果不佳，而较大的血管阻塞可能会导致更广泛的脑损伤。
2015 年，在《新英格兰医学杂志》上发表的五项试验报告了一种新的、高效技术——血栓切除术的喜人结果，这取得了突破性进展。通过引导医疗设备从腿部的动脉到达中风部位，医生可以从大脑中物理去除血栓。这项手术之所以具有革命性，原因有二：它被证明对于较大的血栓比 tPA 有效得多，并且将中风治疗的可能时间延长了最多六个小时。“我认为我们正在使用这种机械设备进入中风治疗的新时代，”肯塔基大学的神经学家格雷戈里·比克斯 (Gregory Bix) 说。
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今年早些时候，研究人员在两项名为 DEFUSE 3 和 DAWN 的试验中表明，时间窗口可以进一步延长：中风发作后最多 24 小时。之所以有可能，是因为 RAPID成像软件使医生能够更好地识别哪些患者将从治疗中受益，方法是揭示中风后他们的大脑还有多少可以挽救。“脑组织的死亡速度将取决于其他哪些血管能够提供帮助，”参与开发 RAPID 的斯坦福大学神经学家 格雷戈里·阿尔伯斯 (Gregory Albers) 指出。“在某些人中，他们的血管以一种方式连接起来，使得当另一个血管出现问题时，它们非常擅长提供帮助。而在其他人中，它们则不是。”
阿尔伯斯认为时间窗口可以进一步延长。他和他的同事发现，在 DEFUSE 3 试验中，对照组（未接受血栓切除术的患者）中约有 20% 的患者在中风发作后 39 小时内仍有可挽救的脑组织。“这完全违背了我们在医学院学到的东西，”阿尔伯斯说。“‘时间就是大脑’这一说法不包括你可以在 39 小时内挽救一小部分患者的想法。”