在某些人身上，神经系统疾病可以释放出如洪水般涌来的新颖想象力，仿佛打开了神秘的闸门。偏头痛和癫痫先兆可能影响了长长的艺术家名单，一些学者推测，包括巴勃罗·毕加索、文森特·梵高、乔治·德·基里科、克劳德·莫奈、乔治·修拉和刘易斯·卡罗尔。创伤性脑损伤可能导致原创性思维和新发现的艺术驱动力。突发性创造力也是帕金森病的一个偶发特征。
这种灵感爆发在额颞叶痴呆症 (FTD) 中尤其如此。尽管少数罕见的 FTD 病例与语言创造力的提升有关，例如诗歌天赋的提高以及文字游戏和双关语的增加，但在视觉艺术方面，创造力的增强是该病症的一个尤其显著的特征。这种引人入胜的副作用表明，创造的潜力可能潜伏在我们某些人身上，只有在一种也会导致语言能力丧失的疾病的释放下才会爆发出来。
在毁灭性的神经系统疾病面前，充满活力的创造火花的出现，体现了人脑非凡的潜力和韧性。加州大学旧金山分校等多家机构的研究人员在《美国医学会杂志·神经病学》上发表的一项研究，检验了这种现象的根源，并提供了对可能病因的见解。加州大学旧金山分校的神经学家阿迪特·弗里德伯格和她的同事发现，随着 FTD 患者特定脑区的萎缩，它们会放松对其他支持艺术表达区域的控制。
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FTD 相对不常见——在美国约影响 6 万人——并且与阿尔茨海默病不同，阿尔茨海默病是更为普遍的痴呆症形式，其中记忆缺陷占主导地位。FTD 以大脑的额叶和颞叶命名，这两个区域是这种疾病造成损害最大的区域。并非每个 FTD 患者在这些区域的神经元丢失模式都相同；存在几种变体。例如，颞叶（大脑中语言的所在地）的退化会导致产生和理解书面和口头交流的困难。有些人有语言产生障碍；另一些人可能难以理解词义。
FTD 患者的额叶也会发生退化，额叶通常参与一系列与社会行为、同情心、计划和决策相关的功能。那里的损伤可能导致判断力差和难以理解他人的观点。额叶参与支持我们社会行为的大脑区域的复杂相互作用，帮助平衡基本欲望和冲动与对社会规范和道德的理解。在健康的大脑中，额叶的活动可以抑制其他区域的活动。这种相互作用是大脑如何对抗例如使用粗鲁语言的冲动，并认识到这种反应会引起冒犯。研究人员怀疑，在 FTD 患者中，额叶的损伤会损害抑制其他大脑活动的能力，他们的行为变得不受抑制且在社交上不恰当。
《美国医学会杂志·神经病学》的研究表明，以类似的方式，颞叶活动的丧失在某种程度上会解除某些个体艺术创造力的抑制。研究人员回顾了 689 名 FTD 或相关疾病患者的医疗记录，寻找新的或显著增加或改变的艺术表达的证据。总共有 17 人发现了这种变化——占参与者的 2.5%。这些人大多是绘画，尽管有些人绘画、雕塑、制作陶器、制作珠宝或绗缝。FTD 有时可能与某些基因有关，但在该组中未发现 FTD 的遗传原因。这个艺术组中的大多数人患有以语言障碍为主的 FTD 形式，这表明 FTD 显著影响了他们的颞叶。
然后，研究人员选择了与这个艺术组进行比较的人。一组包括在许多方面（包括诊断、年龄和性别）与艺术家相似但未表现出视觉艺术创造力出现的 FTD 患者。另一组在人口统计学上（在年龄、性别、教育程度和其他因素方面）与艺术家相匹配，但没有任何形式的痴呆症或其他严重的健康问题。
研究团队使用磁共振成像来检查这三组人的大脑。值得注意的是，扫描显示，与健康个体相比，FTD 患者的左颞叶体积减少——左颞叶是语言产生的重要区域。艺术组的萎缩比没有艺术倾向的人更明显。
科学家们还发现，当其他区域的活动较少时，某些大脑区域会更活跃。特别是，颞叶区域受 FTD 影响较小的健康人在背内侧枕叶（一个参与视觉关联的区域）的活动更多。这一发现暗示，FTD 对颞叶的损害可能会增强这个视觉区域。此外，在患有 FTD 的视觉艺术家中，背内侧枕叶的体积越大，控制右手运动的运动皮层部分的体积也越大。
综合证据，研究人员得出结论，这种疾病对颞叶的影响可能导致对产生视觉关联的大脑区域的控制减少。因此，创造性的驱动力被释放出来。与此同时，控制右手的大脑区域体积增加可能反映了使用该手进行艺术创作。
研究人员通过观察一个人的 FTD 进展和创造力出现时的大脑变化来检验这些想法。正电子发射断层扫描测量了她大脑不同区域使用的能量量。扫描显示，随着该女性痴呆症的进展，她的额叶和颞叶的活动显著减少——而参与视觉关联的区域的活动则增加。
该研究表明，在健康的大脑中，颞叶直接或间接地抑制背内侧枕叶（支持视觉关联）的活动。但是，为什么参与语言处理的大脑部分会抑制视觉区域呢？从这些发现中，我们可以推断出我们的语言能力和视觉艺术创造力之间存在互惠甚至竞争关系。
这种见解是关于我们的大脑在人类进化过程中如何发生变化的一个假设的核心：卓越视觉感知假说。视觉需要我们大脑的大量计算能力——以至于我们经常闭上眼睛来专注于我们听到的内容，无论是音乐、演讲、鸟鸣还是海浪拍岸声。根据进化假说，当我们的物种首次开始发展语言时，大脑将计算能力从视觉处理转移到支持这项新活动。
例如，视觉处理帮助我们理解手势，这是一种非语言交流形式，可能早于我们使用口头语言。支持手势产生和解释的计算任务也与言语相关，因此随着我们变得更擅长语言，手势在交流中的首要地位逐渐丧失。负责手势的大脑区域可能已被用于言语的区域通过一种称为外适应的进化过程接管，其中生物体的部分承担不同的或全新的角色。
这个假设可以解释为什么参与语言处理的区域可能会在某种程度上抑制与视觉思维相关的活动。FTD 研究表明，这种进化过程在某种意义上在患有痴呆症的艺术家身上被逆转了。
脑损伤和神经退行性疾病通常会带来悲惨的后果。因此，令人瞩目的是，这些疾病可能会产生看似积极的影响，例如增强创造力——并且这一发现可以帮助我们理解创新的起源。创造力是人性的本质的一部分，并在某些方面将我们与我们的人科亲属区分开来。艺术家是否有可能隐藏在我们每个人心中，等待意外的出现？
创造力是一种复杂的行为，需要几个要素，包括发散性和象征性思维能力、在不确定性中坚持不懈、执行技能以及评估自己作品的能力。在考虑有时在 FTD 患者身上看到的艺术活动爆发时，应权衡所有这些因素。一般来说，FTD 患者在发散思维测试中表现不佳，这表明要么患有该疾病并成为艺术家的子集与其他患有该疾病的人截然不同，要么创造力的不同方面在 FTD 艺术家中以某种方式得到增强。其他研究发现，审美判断在 FTD 中得以保留，使受影响的人能够评估其完成艺术品的强度，尽管许多人难以识别视觉艺术中的情感内容。
过去的研究也表明，当我们限制自我批评性思维时，创造力就会出现。在 FTD 患者中，缺乏自我审查可能会导致在社交上不恰当的行为，例如，但也可能意味着艺术家的“内在批评家”不太发声。艺术成功的另一个方面是练习。FTD 通常伴有刻板行为，患者会重复相同的动作或陈述，或在精神上陷入某种想法或行为。一些科学家提出，FTD 艺术家受益于行为去抑制和重复练习的结合。事实上，这也可能有助于解释患有 FTD 的诗人（与患有该疾病的视觉艺术家不同）的文学作品，他们幸免于颞叶语言区域的重大损失。
尽管如此，这些想法都不能完全解释某些 FTD 患者创造性行为的蓬勃发展。《美国医学会杂志·神经病学》研究的作者强调，FTD 艺术家只是他们研究组中患有这种痴呆症的总人数的一小部分。其他因素，例如艺术倾向和环境或有利于创造性追求的环境，可能也很重要。
FTD 艺术家可以帮助我们理解创造力。对这些个体的研究可以揭示大脑区域之间微妙的相互作用，这种相互作用体现在非凡的行为中。创造力的复杂性使这种能力成为神经退行性疾病的后果更加令人难以置信。最终，这些发现是对人脑适应性和看似无限能力的谦卑反映。
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