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当地球由巨大的碰撞岩石形成时，撞击释放出巨大的能量，融化了这颗新生行星中的元素。铁沉入地核，并停留在那里，而岩石，主要是硅酸盐，则漂浮在表面。同样，亲铁元素——即那些更易溶于铁的元素——也被认为跟随铁元素向内移动。根据与球粒陨石（构成行星的岩石遗留下来的古老陨石）的比较，钒和铬显然就是这样做的。但其他亲铁元素，包括钙和钪，在地幔（地球地核周围的地层）中的含量却更高。科学家们一直很难解释这些被称为难熔亲铁元素的奇怪元素是如何最终到达那里的。但现在他们有了一个理论。布里斯托尔大学的乔恩·韦德和伯纳德·J·伍德在今天出版的《自然》杂志上报道了铌。
根据其化学性质，铌应该是一种难熔亲铁元素，因此地幔中的铌含量应该与球粒陨石中的铌含量一样多。但实际上它却缺失了。一些地球化学家认为，这种稀有元素隐藏在地幔深处的一个储层中——尽管大多数人很难解释这种储层是如何形成的。但韦德和伍德回归基础，在实验室中研究了铌的行为。他们发现，当铌受到地球中心那样的高压和高温时，它的表现更像普通的亲铁元素，而不是难熔亲铁元素。因此，他们得出结论，铌也溶解在地核中。问题解决。