随着冠状病毒疫情在全球持续蔓延，越来越多的人病情危重，科学家们正在竞相寻找一种有助于扭转局面的治疗方法。数十种药物正在中国进行临床试验——现在美国也在进行——以治疗这种正式命名为 COVID-19 的疾病。其中一些是已经用于狭义靶向其他病毒的抗病毒药物。专家表示，这些药物不太可能对新型冠状病毒产生太大作用。正在测试的其他药物——例如吉利德科学公司开发的广谱抗病毒药物瑞德西韦——可能被证明非常有效，一些证据表明如此。但只有目前正在进行的严格、对照的临床研究才能证实这种可能性。
在撰写本文时，COVID-19 疫情已导致全球超过 82,000 人患病，其中超过 2,800 人死亡。目前尚无疫苗或直接治疗方法。中国正在进行的 80 多项临床试验涉及为治疗 HIV/AIDS、疟疾和埃博拉等疾病而开发的药物。这些候选药物包括 HIV 抗病毒药物蛋白酶抑制剂，其作用是阻止病毒复制所需的酶，以及一种名为氯喹的疟疾药物，它不是抗病毒药物，但在实验室培养皿中显示出对 COVID-19 的一些疗效。然而，专家表示，专门针对其他病原体的药物不太可能发挥足够好的作用。
“现在普遍犯的错误是认为[仅仅]任何抗病毒药物都对[冠状病毒]有效。这当然不是真的，”比利时鲁汶大学医学名誉教授埃里克·德·克莱克说，他帮助发现了 HIV 抗病毒药物替诺福韦。德·克莱克认为，科学家应该专注于开发针对新病毒量身定制的化合物。“我们真正需要的是针对[冠状病毒]特异性的新化合物，并将其作为临床试验的主题，而不是急于[测试]所有已知化合物——他们现在称之为‘重新利用化合物’，”他说。但在可以开发和测试此类化合物之前，德·克莱克表示，他希望瑞德西韦——一种最初为治疗埃博拉而开发的实验性药物，并且已被证明对SARS 和 MERS 病毒在体外有效——可能会有效。（吉利德公司是瑞德西韦的制造商，它基于德·克莱克共同发现的化合物开发了替诺福韦和其他抗病毒药物。）
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瑞德西韦通过抑制一种称为 RNA 依赖性 RNA 聚合酶的酶发挥作用，许多 RNA 病毒（包括冠状病毒）利用这种酶来复制自身。相比之下，逆转录病毒（如 HIV）是 RNA 病毒，它们使用一种称为逆转录酶的酶，该酶从 RNA 蓝图创建 DNA。但我们自己的细胞也依赖于转录 DNA 的酶，因此在不损害我们自身细胞的情况下抑制此类酶要困难得多。德·克莱克指出，由于冠状病毒使用 RNA 依赖性酶，因此瑞德西韦等抗病毒药物很有可能对它们有效。
蒂莫西·帕特里克·希恩是北卡罗来纳大学教堂山分校吉林斯全球公共卫生学院的流行病学助理教授，他是美国从事 COVID-19 抗病毒药物研究的人员之一。与德·克莱克一样，他对市场上已有的许多抗病毒药物是否有效持怀疑态度。“我怀疑现有的已批准用于其他传染病的药物会对这种新型冠状病毒产生某种神奇的特性，”他说。“大多数抗病毒药物的开发都是为了对一种特定的事物具有高度敏感性和效力。”而部分开发过程包括消除“脱靶”效应——即使它们可能抑制其他病毒。希恩还指出，冠状病毒研究界“一直缺乏随机对照试验”。针对 SARS（严重急性呼吸综合征，2003 年首次发现）和 MERS（中东呼吸综合征，2012 年首次报告）也尝试了现有的抗病毒药物。但希恩说，那些研究没有得到很好的控制。相比之下，目前的疫情将使科学家有机会通过使用随机对照试验，以更严格的方式测试这些药物，他说。
希恩和他的同事发表了几篇论文，表明瑞德西韦对 SARS、MERS 和相关的蝙蝠冠状病毒以及一些普通感冒冠状病毒有效。他们目前正在对这种新病毒进行测试。希恩的实验室还与埃默里大学的一个小组合作开发另一种广谱抗病毒药物，其作用方式与瑞德西韦类似：它模拟 RNA 聚合酶酶使用的核酸，并欺骗病毒将该药物掺入其基因组中。他的团队计划很快提交一些工作成果以供发表。
在同情用药的基础上，瑞德西韦被给予了美国首例已知的冠状病毒患者：一名来自华盛顿州的男子，他最近从疫情中心中国武汉返回。他已经康复良好。但该患者当然只是一个人，需要更大的样本量才能确定该药物的疗效。目前中国正在进行两项瑞德西韦试验：一项针对重症病例 COVID-19，另一项针对轻度或中度病例。预计这两项试验的结果都将在 4 月份公布。另一项临床试验计划在美国进行，将由内布拉斯加大学医学中心和国家过敏和传染病研究所进行。该试验将在全球多达 50 个地点进行，并将测试瑞德西韦与安慰剂的对比效果。
丽莎·格拉林斯基是吉林斯学院的流行病学助理教授，也是希恩的同事，她也乐观地认为瑞德西韦是治疗新型冠状病毒的有希望的候选药物。“我认为如果你能在第一个或第二个星期内将其送到患者手中，它可能会非常有效，”她说。但是，“你不能在有人接近终末期肺病时才来给药，并改善他们的结局。”在那个时候，肺损伤不再是由病毒复制引起的，而是由于人体自身的免疫反应而发生的——因此抗病毒药物可能无效。然而，格拉林斯基说，如果有足够的药物可用，她会在诊断时给药。
至于开发新的抗病毒药物，她认为可能没有足够大的市场使其在商业上可行。“这是我们见过的最大规模的人类冠状病毒重症疾病爆发，”格拉林斯基说。但数字仍然足够低，以至于“对于制药公司来说，这不是一个可行的治疗方法。”与之前的疫情（如寨卡病毒）一样，病毒可能会在新药开发出来之前自行消失——届时将不再需要它。但是，她补充说，“如果我们已经有了大部分开发完成的东西，就像瑞德西韦的幸运情况一样，你可以非常迅速地将其提供给人们。”然而，即使该药物被证明有效，也无法保证生产足够的药物并将其分发给所有需要的人。
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