铁路专家表示，欧洲已经使用的一种自动化安全系统，尽管国会已下达强制令，但在美国仍处于停滞状态。该系统可能可以防止一列超速行驶的通勤列车在上周末在纽约市绕弯时脱轨，造成 4 名乘客死亡，63 人受伤。
尽管布朗克斯 12 月 1 日事故的官方原因尚未确定，但调查人员确实知道，这列 Metro-North 列车在一个限速 30 英里/小时的弯道上以 82 英里/小时的速度行驶——这正是新技术（称为正向列车控制）旨在防止的危险情况。但该系统价格昂贵——其全国范围内的价格可能高达 80 亿美元——铁路行业一直在争取将国会设定的 2015 年 12 月的最后期限延期五年。
如果上周末 Metro-North 的哈德逊河线安装了正向列车控制系统，轨道上的传感器就会记录下列车超速，并向机车发出紧急信号，即使驾驶员没有注意，机车也会自动减速。虽然设备故障尚未排除作为可能的撞车原因，但本周的新闻报道称，驾驶员注意力不集中是调查人员正在追查的主要理论。
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特拉华大学的铁路安全专家艾伦·扎雷姆斯基说：“如果问题是由于驾驶员注意力不集中或其他与驾驶员相关的问题，那么正向列车控制系统将是有效的。”
政府调查人员本周在新闻发布会上也呼应了这种可能性。“（正向列车控制系统）有可能可以避免这种情况，”国家运输安全委员会的厄尔·维纳告诉记者。
维纳的谨慎是因为调查人员尚未排除技术故障的可能性。“这是我们需要回答的问题，”他说。“这是人为错误还是设备故障？目前，我们无法判断。” 维纳指出，然而，事故发生前已完成制动测试，“没有迹象表明制动系统没有正常运行。”
Metro-North 刚刚开始安装正向列车控制 (PTC) 系统，这是国会在 2008 年加利福尼亚州发生了一起更严重的列车灾难后通过的一项法律推动的全国性努力的一部分。在那起事故中，一列离开洛杉矶北部城镇查茨沃斯的 Metrolink 列车上的列车员忙于发短信，没有注意到轨道，与迎面而来的列车正面相撞，造成 25 人死亡，100 多人受伤。
Metrolink 公共事务经理杰夫·卢斯特加滕说，PTC“本可以阻止那列火车，事故永远不会发生”。“查茨沃斯是我们每天都在思考的事情——每一天。”
没有人否认 PTC 最终会挽救生命——而且如果早点安装，早就应该挽救生命了。事实上，根据国家运输安全委员会的数据，这项技术本可以避免过去十年中发生的25 起事故，该委员会长期以来一直将这项技术列入其立法优先事项愿望清单中。
扎雷姆斯基说：“事后诸葛亮地说，PTC 很可能可以避免这些脱轨事故，这是有可能的。”
去年，美国铁路共发生了 656 起由人为错误造成的事故或事件——超过了信号和轨道缺陷造成的事故或事件的总和。PTC 可以防止这些错误变得危险，因为它使用轨道传感器和车载计算机来精确定位列车的位置。如果工程师未能施加制动或在交叉路口切换轨道，列车会自动减速直至停止。这项技术还可以比工程师更早地发现轨道上的危险。
在 2008 年查茨沃斯碰撞事件发生后不久，国会通过了一项法律，要求在 63,000 英里的轨道上运营的 37 家铁路公司在 2015 年底之前安装 PTC。但美国政府问责局最近的一份报告显示，四大货运公司中的三家和“大多数”七条通勤线路预计无法按时完成。这就是为什么 8 月份提出的一项参议院法案将给予铁路公司五年的宽限期，直到 2020 年，以解决问题。
纽约大都会运输署计划今年冬天开始在 Metro-North 上建设正向列车控制系统。他们估计最终成本为 1.87 亿美元，其中大部分将在明年到位。
这就是挑战的一部分——这项技术并不便宜。国会最初承诺提供 2.5 亿美元以帮助推进这一进程，但迄今为止只提供了5000 万美元。美国铁路协会表示，这项技术在全国范围内的成本将接近 80 亿美元，还不包括持续的维护费用。
阿拉斯加铁路公司首席执行官克里斯·安德内森在去年 5 月的演示中表示，“我们根本负担不起”，尽管获得了一些联邦资金和技术支持，在 350 英里的轨道上安装 PTC，但他仍称其为“未注资的联邦授权”。
也存在技术障碍。新系统必须在共享轨道的铁路公司之间协调。每个公司都必须首先获得联邦通信委员会的批准，才能安装用于无线信号的无线电天线，以便在轨道和列车之间进行通信。铁路公司还需要 FCC 许可证才能在特定频率上广播。扎雷姆斯基将这项工作的规模比作 20 世纪中期铁路行业从蒸汽机车向柴油机车的转变。
联邦铁路管理局 (FRA) 甚至希望国会允许承运人错过 2015 年的最后期限，承认这将阻止该机构内部不可避免的检查积压，该机构必须在实施前批准铁路计划。在 Metro-North 撞车事故（2013 年美国最严重的撞车事故）发生后，FRA 是否会坚持这一立场，目前尚不清楚。
尽管存在成本和复杂性，但大多数铁路公司都在采取措施努力按时完成任务。加利福尼亚州的 Metrolink 公司是造成查茨沃斯致命事故的公司，该公司尤其渴望完成任务，并已从联邦、州和地方政府获得了 2.109 亿美元的拨款。他们有望在 2014 年年中之前安装 PTC。另一家主要的通勤铁路公司新泽西州交通运输公司即将开始对其系统进行 Beta 测试，该系统耗资 2.25 亿美元的州政府资金。“我们正在朝着这个方向努力，”新泽西州交通运输公司的首席工程师保罗·斯坦加斯说。
即使是公开抱怨这项强制令的阿拉斯加铁路公司高管安德内森也在努力遵守。“如果我们不实施这个计划，我们就停止运送乘客，”他说。“我们无法接受这一点。”
共和党参议员约翰·图恩（南达科他州）在 8 月份的法案中提出了五年延期，目前参议院商务委员会正在审议该法案。该法案还将授权 FRA 在 2020 年之后根据具体情况给予一年延期。铁路倡导者提出了类似的条款，作为 2012 年交通法案的一部分，但在该法案成为法律之前被删除。
唯一另一个大规模实施类似系统的地方是欧洲，欧洲受到多种信号系统的困扰，但已在 2,500 英里的轨道上安装了自动化控制技术，并且正在安装另外 2,500 英里。美国系统必须覆盖 12 倍以上的轨道，而且成本更高。
扎雷姆斯基认为，尽管成本很高，但鉴于 Metro-North 惨剧，推迟 2015 年安装截止日期的呼声可能会在国会失去势头。
“如果事实证明这次脱轨事件与驾驶员有关，我当然预计正向列车控制系统将面临更大的压力，”他说。
本文由科学在线提供，科学在线是纽约大学科学、健康和环境报告项目的一个项目。