科学家和业余天文学家正热衷于追踪可能成为下一颗伟大彗星的天体。
今年早些时候，天文学家通过地球上的强大望远镜发现 C/2023 A3 彗星（也称为紫金山-阿特拉斯彗星）时，它只是一个微弱的光点。但尽管这个天体最初外观不起眼，但它的轨道立即引人注目：紫金山-阿特拉斯彗星预计将在 2024 年秋季非常接近太阳和地球，为可能成为 一场奇妙的天体奇观 奠定基础。
“几乎立刻，它就在彗星界引起了轰动，因为预测在它能变得多亮方面各执一词，”位于加利福尼亚州山景城 SETI 研究所的行星天文学家 Ariel Graykowski 说。她说，目前的估计表明，紫金山-阿特拉斯彗星可能会比 2020 年让天文爱好者眼花缭乱的 NEOWISE 彗星 更亮，甚至可以与 1996 年惊人地接近地球的 百武彗星 相媲美。最乐观的预测预示，这颗新发现的彗星甚至可能超越这些著名的前辈，变得像金星一样明亮。
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但马里兰大学的行星天文学家叶泉志说，天文学家对许多被证明令人失望的有希望的彗星感到失望，他形容自己对紫金山-阿特拉斯彗星“谨慎乐观”。“彗星就像猫：它们有尾巴；它们为所欲为，”叶说。“几乎在每种情况下，结局都不会像你预测的那样……不到那里我们不会知道。”
彗星通常被描述为“脏雪球”，是行星形成的尘土飞扬、冰冷的遗迹，很久以前由于与木星或其他巨型行星的引力相互作用而被抛掷到太阳系的外围。就像遗忘在冰箱深处的旧剩饭剩菜一样，它们大部分时间都处于惰性状态，在黑暗中不为人知。但是，当一颗彗星 接近内太阳系 时，阳光会将彗星的一些冰变成气体，这个过程称为升华，形成一个模糊、发光的气云，称为彗发。来自沐浴在阳光下的升华冰的气体还会将夹杂的尘埃从表面吹走，形成一条独特的、彗星拖曳的尾巴。
但是，不同的彗星由不同的冰混合物组成，升华可能是一个奇怪的过程。彗星可能会在爆发中突然变亮，分裂成碎片或只是逐渐消失。“所有这些活动的部件都导致彗星非常难以预测，”叶说。
一个关键问题是紫金山-阿特拉斯彗星是否曾经飞过内太阳系。如果飞过，那就是科学家所说的动力学上古老的彗星——多次接近太阳的久经考验的老手，可以在明年可靠地上演一场表演而不会解体。如果这颗彗星是第一次来，那么它原始的冰可能更蓬松、更脆弱，这使得它在深入内太阳系时更有可能解体。然而，确定彗星是动力学上古老还是新的很棘手，需要及时推断天体的轨道。
最终，只有耐心才能揭示紫金山-阿特拉斯彗星在天空中表现究竟如何。但这种耐心不会是徒劳的：从现在到 2024 年 9 月彗星最接近太阳以及随后 10 月最接近地球之间，专业和业余天文学家都将密切关注它。
例如，Graykowski 与望远镜制造商 Unistellar 建立的全球彗星追踪业余天文学家网络合作。通过这个网络，她几乎每天都可以查看彗星的情况，并快速获得新的观测结果，以响应其外观的任何突然变化。她说，这种组合将在未来一年内对监测彗星的接近非常有帮助。网络观察员已经开始跟踪这颗彗星，尽管它在他们的望远镜中仍然很微弱。
Graykowski 指出，就紫金山-阿特拉斯彗星而言，后院科学家可能比专业人士更具优势。那是因为在彗星最接近地球的整个时间里，它将在天空中非常靠近太阳的地方闪耀——最强大的望远镜通常不愿朝那个方向看，以免使其精密的传感器过载。
“[对于业余天文学家来说]，这可能真的很酷，因为它可能足够亮，即使在阳光仍然照射的情况下也能看到，这是一颗白昼彗星，”Graykowski 说。“但这也可能使它比原本更难看到。”只有时间会证明。