美国持续遭受暴力事件的困扰。在恐怖袭击和大规模枪击事件发生后，焦点往往集中在创伤上。这是有充分理由的。暴露于如此极端的伤害会破坏周围社区和更广泛的社会中个人的生活。然而，在悲剧中存在着一丝希望：看到他人在暴力袭击后如何反应可以激励我们帮助他人。我们的研究表明，人们如何记住创伤后过去的利他行为实际上会影响他们未来采取利他行为的意愿。
一项与丹·沙克特和莉安·杨合作的新兴研究表明，记忆可以用来增强亲社会决策和行为，以帮助实验室中的某人。实验性地增加亲社会反应提出了一个有趣的猜想，即在恐怖袭击后，帮助事件是如何被编码和记住的，这可能会影响随后的帮助行为。为了更直接地检验这个问题，我们研究了在波士顿马拉松爆炸案后，我们如何表达和记住帮助事件，这可能与随后对受害者的亲社会反应有关。
在2013年波士顿马拉松赛期间，发生了两次爆炸。数百人受伤。还有数百人团结起来提供帮助。在事件发生后，跑步者、观众和急救人员不顾个人安危，帮助受伤的受害者。这些英雄行为引发了生动的图像，深深地印在人们的记忆中。回忆起更多与帮助相关的事件细节的人，在几个月后也报告了更多的帮助行为。具有更详细的与帮助相关的记忆的个人报告了更高的献血率，以及为波士顿当地的慈善机构做志愿者和捐款的比例。这些发现是相互关联的。因此，有可能那些本身就更具利他主义的人也更倾向于记住过去的利他行为。然而，未来的研究可能会促使一部分观察者系统地回忆袭击后帮助事件的生动细节，并随后检查他们的帮助行为是否增加。这种方法不仅可以为记忆研究提供信息，而且对公共政策、大众媒体报道和慈善筹款工作具有影响。
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这些发现建立在先前研究强调创伤事件的可记忆性的基础上，并对开发基于记忆的干预措施以促进道德行为具有启示意义。20世纪70年代关于公共创伤和记忆的开创性研究发现，约翰·肯尼迪总统遇刺事件以及相关事件产生了“闪光灯”记忆，即似乎以异常生动和强烈的回忆。这种创伤事件的记忆可以塑造我们的个人身份并预测创伤后应激反应。9/11事件发生后，人们对理解公共暴力和恐怖袭击如何产生闪光灯记忆的兴趣日益浓厚。研究记忆的认知和情感科学家，例如威廉·赫斯特和伊丽莎白·菲尔普斯，在理解这些高度负面记忆的感官细节、情感影响以及一个人对准确性的信心如何随时间变化方面取得了巨大进展。然而，在恐怖袭击和其他灾难之后，会出现一波利他主义浪潮，而记忆研究人员先前忽略了这种浪潮：苦难中诞生的利他主义。
人类一直有恶意暴力的能力——我们最早的工具是一些武器。虽然我们作为一个物种，在历史上变得不那么暴力，但外国和国内的恐怖主义似乎并没有在短期内结束。由于破坏性技术（例如，炸药、半自动化枪支和化学武器）的杀伤力和可及性的提高、文化摩擦以及大众媒体报道的普遍性，袭击及其后果的生动记忆将继续铭刻在我们的脑海中。
但是，支持记住这些事件的暴力和创伤方面的相同机制，也可以产生对非凡利他主义的生动记忆。似乎走向更利他的未来可能部分取决于记住并受到我们集体过去的启发。