以下文章经许可转载自对话，这是一份报道最新研究的在线出版物。
在经历了去年灾难性的火灾季之后，人们曾希望 2018 年西部地区的大型野火会减少，但这一希望正在迅速破灭。 加州北部卡尔大火已报告 6 人死亡，其中包括两名消防员。 火灾已经烧焦了优胜美地、黄石、火山口湖、红杉和科罗拉多大峡谷国家公园。 六月份的一场大火迫使科罗拉多州关闭了圣胡安国家森林。 今年到目前为止，全国范围内已烧毁 460 万英亩土地——少于去年，但远高于截至当日的10 年平均水平 370 万英亩。
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这些活跃的野火年份也意味着更高的消防成本。 在我关于自然资源管理和农村经济发展的研究中，我经常与美国林务局合作，该机构承担了大部分联邦消防工作。 过去三十年来，不断上涨的灭火成本几乎摧毁了该机构的预算。 它的总体资金几十年来一直持平，而灭火成本却急剧增长。
今年早些时候，国会通过了一项“火灾资金修正案”，该修正案改变了联邦政府在昂贵的火灾季期间为大型火灾付费的方式。 但它并没有影响导致灭火成本上升的因素，例如气候趋势和更多人居住在火灾易发地区。
更多燃烧日，更多燃料
是什么推动了这一趋势？ 许多因素汇集在一起形成了完美的风暴。 它们包括气候变化、过去的森林和火灾管理实践、住房开发、对社区保护的日益关注以及野火管理的专业化。
在美国和全球范围内，火灾季都在延长。 根据林务局的数据，自 1970 年以来，气候变化已将野火季平均延长了每年 78 天。 这意味着各机构需要更长时间地保留季节性员工在其工资单上，并让承包商更早地待命并在今年晚些时候可以工作。 所有这些都增加了成本，即使在低火灾年份也是如此。
在西部许多野火易发地区，数十年的灭火工作加上历史性的伐木模式，造成了小型、密集的森林林分，这些林分更容易遭受大型野火。 事实上，许多地区都存在火灾赤字——与我们根据当前气候和森林条件预期的火灾相比，火灾明显减少。 在这些地区灭火只会延缓不可避免的事情。 当火灾确实脱离消防员的控制时，由于小树和灌木的积累，火势会更加严重。
保护社区和森林
近几十年来，开发已推进到火灾易发生态系统地区——城乡交界处。 为了应对这种情况，林务局已将其优先事项从保护木材资源转变为努力防止火灾蔓延到房屋和其他实体基础设施。
社区附近的火灾充满了政治压力以及与州和地方消防和公共安全机构的复杂互动。 它们给林务局带来了巨大的压力，要求其尽一切可能扑灭火灾。 使用空中加油机和直升机有相当大的推动力，尽管这些资源价格昂贵，并且仅在有限的情况下有效。
当林务局在 1980 年代后期开始优先考虑保护社区时，它也结束了完全扑灭所有野火的政策。 现在，火灾管理采用了多种目标和策略，从完全扑灭到允许火势扩大，只要它们保持在期望的范围内。
这种转变需要更多和训练有素的人员以及更多的机构间协调。 这也意味着让一些火势扩大，这需要人员来监控火势，即使它们保持在可接受的范围内。 放弃完全扑灭并增加计划烧除是有争议的，但许多科学家认为，这将产生长期的生态、公共安全和经济效益。
野火响应的专业化
随着火灾季的延长和国家森林系统人员的减少，林务局越来越无法像以前那样使用国家森林雇员作为民兵，他们的日常工作可以暂时搁置一小段时间用于消防。 相反，它开始聘用专门从事野火管理的人员，并使用私营部门承包商进行灭火。
关于这种转变的成本研究很少，但聘用更多专门的专业消防人员和庞大的承包商队伍可能比林务局早期的模式更昂贵。 然而，由于该机构的员工人数在 1980 年至 2010 年代初减少了 20,000 人，并且火灾季扩大，它别无选择，只能改造其消防组织。
固有的火灾风险
许多这些驱动因素超出了林务局的控制范围。 气候变化、西部许多地区的火灾赤字以及城乡交界处的发展确保了未来几十年内，重大火灾的潜力已根植于系统中。
有一些选项可以降低风险和管理成本。 公共土地管理者和森林所有者或许能够通过诸如减少危险燃料和计划烧除等技术来影响某些环境中的火灾行为。 但这些策略将在短期和中期内进一步增加成本。
另一种节省成本的策略是重新思考消防员如何使用昂贵的资源，例如飞机和直升机。 但林务局需要政治勇气才能在高调的野火中不使用昂贵的资源，即使这些资源可能无效。
即使这些方法有效，它们也可能只会减缓成本增长的速度。 野火扑救成本现在消耗了该机构预算的一半以上。 这是一个问题，因为它减少了国家森林管理、研发以及对州和私人林业的支持资金。 从长远来看，这些正是解决日益严重的野火问题所需的活动。
这是文章的更新版本 最初于 2018 年 7 月 25 日发布。