史蒂芬·平克惹恼了许多他的知识分子同僚。我也曾因他对后现代主义和战争起源的观点而批评他，而他也曾反驳过我。尽管如此，我还是这位从心理学教授转型为超级评论员的长期仰慕者，他将宏大的思想和大量的研究成果用清晰生动的散文表达出来。此外，尽管他在文字上可能好斗，但在现实生活中他是一个好人，这对我来说很重要。
因此，在圣诞节前一个阴沉的日子里，当我在寻找可以给我的学校做一次鼓舞人心的演讲的人时，我立刻想到了平克。在他的众多畅销书的最新作品《当下的启蒙》中，平克认为，与我们可能从每日头条新闻中推断出的情况相反，事情正在变得越来越好；我们应该庆幸生活在我们的时代，这是我们漫长而多难的历史中最好的时代（除了最近的挫折）。我认为，这正是我的学生和同事在这个受瘟疫困扰的季节需要听到的乐观信息。
我的一些书呆子朋友呻吟起来。他们抱怨平克过度依赖统计数据，他对资本主义的喜爱，他倾向于将一切美好的事物——以及一切不好的事物——都追溯到与启蒙运动相关的白人欧洲男性，不管那是什么。他们不仅拒绝，而且似乎对他的观点感到冒犯，即人类在过去几个世纪中在道德和物质方面都有所进步。他们是平克所称的进步主义者，但他们不相信进步。当然，我的朋友中很少有人真正读过平克的书。我敦促一位哲学家去看看《当下的启蒙》，他说除非我用枪指着他的头，否则他才会看，而且可能即使那样也不会看。
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现在，那些不愿阅读平克556页书的人可以看看我与他进行的一小时对话，“乐观主义的理由：与史蒂芬·平克的对话”。（标题是我起的。平克不太喜欢被称为乐观主义者，除非明确表明他的乐观主义源于经验证据。）除了在我们三月份的聊天中回答问题外，平克还花了大约10分钟展示了一些图表，这些图表记录了我们的进步，他将进步定义为“人类繁荣的改善”。
一些图表追踪了美好事物的增加：收入、寿命、食物、安全、识字率、民主、公民权利、休闲和幸福。其他图表显示了糟糕事物的减少：贫困、婴儿死亡率、饥荒、国家支持的酷刑、死刑、战争、凶杀案、私刑和种族主义态度。总而言之，这些图表表明，我们比以往任何时候都更富有、更健康、更自由、更和平、更聪明和更友善。不是一点点，而是很多。
平克不是认为我们生活在所有可能的世界中最好的世界里的潘格罗斯博士。他认识到，现代生活的好处是分配不均的，而且贫困、疾病、暴政、暴力和无知依然存在。但他希望我们知道，我们已经战胜了这些古老的苦难之源，如果我们不屈服于宿命论、部落主义或革命狂热，我们就能取得更大的进步。
平克你可以称之为保守的进步主义者。他希望保留那些为人类繁荣做出贡献的实践、价值观和制度——尤其是科学、民主，是的，还有资本主义。他说：在过去的几个世纪里，我们做对了一些事情；让我们继续做那些事情，这样我们就可以让世界变得更好。他写道，“我们有空间——实际上是必须的——努力继续[我们的]进步”。
进步既不是稳步的，也不是不可避免的。“会有挫折，”平克说，“会有倒退”。在预测有关 COVID-19 的问题时，他展示了一张 20 世纪富裕国家预期寿命上升的图表。最大的下降不是来自第一次世界大战或第二次世界大战，而是来自 1918-1919 年的流感，该流感导致 5000 万人死亡。平克认为，在大流行之后，寿命继续攀升，当我们用疫苗和其他措施抑制 COVID-19 时，它将再次攀升。（刚打完第二针 Moderna 疫苗后，我特别容易接受这个乐观的信息。）
唐纳德·特朗普的当选，发生在平克开始撰写《当下的启蒙》之后，“让我失去了平衡，”他承认。他重写了他书中的部分内容，以解释特朗普和其他右翼煽动者的崛起。平克推测，他们的支持主要来自受到妇女、移民和有色人种日益增长的权利威胁的年长白人男性；随着这个群体的老龄化，自由主义和宽容应该继续传播。调查显示，“令人惊讶地，”平克说，美国的种族主义态度在特朗普政权期间有所下降，而且毕竟特朗普输掉了上次选举。
平克称气候变化“可以说是人类历史上最大的问题”。他建议，为了摆脱化石燃料，我们应该对碳排放征税，但不能过度惩罚穷人，并实施更便宜、更清洁的能源，可能包括先进的核反应堆。平克拒绝了那些涉及废除资本主义（甚至中国也接受了）或回到低能源、前技术纯真状态的解决方案，这将阻止发展中地区获得富裕国家享有的富裕程度。
总而言之，平克做了我希望他做的事情。他以一种鼓励社会和环境行动主义的方式捍卫了他基于数据的乐观主义。一些进步人士担心，承认进步会让我们自满，从而削弱解决我们剩余问题的努力。我担心，正如平克担心的那样，不承认进步会通过助长绝望和愤怒来阻碍行动主义，而绝望和愤怒可能会被左右两边渴望权力的暴君利用。
平克和我之间存在分歧。在《当下的启蒙》中，他认为左派对不平等过于担忧；贫困才是问题，而不是不平等本身，而一定程度的不平等是不可避免的。我是一个老式的左派，希望通过以更高的税率向富人征税并向穷人提供更多来减少贫困和不平等。但在大多数情况下，我赞同平克的观点。
我意识到，像平克和我这样的白人资产阶级男性赞美现代文明有点不妥。当然我们喜欢它；像我们这样的人是它的主要受益者！但正如平克所表明的那样，越来越多的人正在从我们目前的社会秩序中受益，尽管它存在明显的缺陷，而且我感到有责任将这个充满希望的信息传达给我的学生和其他任何愿意倾听的人。
我的一个悲观的朋友，詹姆斯·麦克莱伦，一位科学史学家，觉得平克的演讲很有说服力。麦克莱伦说，进步的理由似乎“无可辩驳”，而平克提出的在“不破坏现状”的情况下追求进一步进步的呼吁是有道理的。但是，考虑到我们对资本主义和经济增长的承诺，麦克莱伦认为“从长远来看，工业文明不可能具有可持续性”；毕竟，我们最近的进步与历史的广阔范围相比只是一次短暂的上升，在历史长河中，许多文明兴起又衰落。
平克对进步的信仰远非绝对。在他的书《白板》中，他支持一种对人性的“悲剧”观点，他将这个术语归因于经济学家托马斯·索威尔。根据这种观点，我们天生的自私和侵略性的进化遗产限制了我们的行为，并阻止我们实现普遍和平与繁荣的乌托邦梦想。
平克仍然坚持悲剧的观点。这在我们谈话接近尾声时变得很明显，当时我想知道我们的进步能带我们走多远。我引用了生物学家爱德华·威尔逊的话，他在他的2014 年出版的《存在的意义》一书中写道：“我们拥有足够的智慧、善意、慷慨和进取精神，可以将地球变成我们自己和孕育我们的生物圈的天堂。”
威尔逊的乌托邦是否可行？我问。不，平克断然回答。尽管我们可以朝着解决我们的问题迈进更多，但我们永远无法完全消除它们。他说，一些“污染”、“偏见”和“凶杀”将继续存在，我们将继续为我们不同的价值观争吵。平克说，像斯大林领导下的苏联和毛泽东领导下的中国所追求的那些乌托邦计划，总是会以糟糕的方式结束。但是“如果我们应对气候变化，如果我们减少贫困，如果我们减少暴力，那将是非常好的”。
我的乐观充满了疑虑。我的一部分担忧，和我的历史学家朋友麦克莱伦一样，认为我们的文明可能无法持续下去。我认为民主和资本主义都是不稳定的力量。正如我们最近的历史所表明的那样，民主给予我们犯错的自由，包括放弃我们对民主和自由价值观的承诺的可怕错误。
我的另一部分希望一个古老的乌托邦目标可能就在我们力所能及的范围内。如果各国之间战争的日益不稳的下降趋势继续下去，也许我们可以弄清楚如何彻底结束战争。世界各国仍然集体花费每年近 2 万亿美元用于“国防”，其中美国约占三分之一。想象一下将这笔钱转移用于清理地球、改善教育和医疗保健以及提高全球生活水平！
如果战争结束，我们仍然会有很多抱怨。我们仍然会承受心碎和悲伤，我们仍然会变老和死去，我们仍然会天生自私并找到互相折磨的方法。所以，如果乌托邦是一个没有痛苦的世界，那么一个没有战争的世界就不会是乌托邦。但那会相当不错。
这是一篇观点和分析文章。
延伸阅读:
我在我的在线书籍心灵-身体问题的倒数第二章“一个相当不错的乌托邦”中详细阐述了我对资本主义和进步的看法。我在我的新书注意：性、死亡和科学中表达了我对现代文明的矛盾心理。我在战争的终结中阐述了结束战争的理由。
全球运动超越战争的世界已经提出了我们可以废除战争的方法。