与许多星系不同，我们的银河系孕育着许多新的恒星。为了研究这些恒星婴儿，观测者经常跨越巨大的距离，观察诸如猎户座星云之类的场所，这是一个距离1350光年的恒星制造气体和尘埃云。现在，天文学家发现，一对名为飞马座EQ的附近红星非常年轻，它们主要因形成时的热量而发光，而不是核反应。这一发现可能会让观测者有机会瞥见新生行星的光芒，因为飞马座EQ距离地球仅20光年，不到距离最近的恒星系统半人马座α星的五倍。
可以肯定的是，飞马座EQ并没有年轻到仍然包裹在赋予它生命的气体和尘埃中。“我的直觉是，它大约在5000万到1亿年之间，”加州大学洛杉矶分校的天文学家本杰明·扎克曼说，他是发现它年轻的天文学家。如果我们46亿岁的太阳是一个46岁的成年人，那么飞马座EQ就不会超过一岁。
这个发现是一个偶然。扎克曼正在研究更遥远的年轻恒星，并注意到飞马座EQ可能与它们一起移动。然后他看到这两颗恒星都异常明亮，这是它们年轻的标志。
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当星际气体和尘埃云在自身重量下坍缩时，恒星就会形成。当引力挤压气体时，它会像压缩气体一样升温，直到它发光——一颗新的恒星诞生了，但这颗恒星的大部分光来自于引力，而不是核反应。在这个所谓的“主序前”阶段，恒星比它成熟时更大，因此更亮。恒星慢慢缩小并褪色，直到它到达主序，即恒星核心的核反应将质子转化为氦，并为恒星提供所有能量的阶段。
地球的太阳在主序前恒星阶段闪耀了5000万年。飞马座EQ由两颗红矮星组成，红矮星比太阳更冷、更暗、更小。这种恒星的数量超过了所有其他恒星类型的总和，但它们太暗了，以至于肉眼看不到一颗。红矮星演化缓慢，并在引力驱动的主序前阶段停留超过1亿年，亮度超过相同颜色的主序恒星。“飞马座EQ系统中的两颗恒星似乎位于它们如果只是普通主序恒星所应具有的亮度之上，”扎克曼说。正如他和他的同事在11月20日出版的《天体物理学杂志》上报道的那样，飞马座EQ拥有离地球最近的主序前恒星。
亨特学院的天文学家阿德里克·里德尔认为扎克曼是对的。两年前，里德尔发现了之前的记录保持者，一颗位于猎户座南部名为AP Columbae的主序前恒星，它距离地球27光年。
里德尔检查了飞马座EQ的两颗恒星的未发表光谱，以检查其表面引力。主序前恒星表面的引力很小，因为恒星比主序恒星更大。里德尔说，“飞马座EQ的两个组成部分的引力都很小——令人信服。所以，是的，我会说它们确实很年轻。”
地球附近的新生恒星激发了行星搜寻者的兴趣：“这使得它们成为直接成像搜索系外行星的非常有趣的目标，”苏黎世瑞士联邦理工学院的天文学家萨沙·夸兹说。像年轻的恒星一样，年轻的巨行星也因其诞生时的热量而发光；此外，由于它们靠近地球，行星应该显得离恒星的光芒更远，因此更容易看到。直接看到行星使天文学家有机会研究其大气层。夸兹在AP Columbae周围搜索行星，但未能看到任何行星。“我们本应能够在5个天文单位的分隔距离上找到一颗质量与木星相当的气态巨行星，这与木星在太阳系中的分隔距离相同，”夸兹说。一个天文单位，或天文单位，是太阳到地球的平均距离。
飞马座EQ比AP Columbae近7光年，因此它是行星搜寻者的另一个绝佳目标。然而，由于飞马座EQ是一个双星，行星不能存在于系统中的任何地方。这两颗红矮星之间的距离大约与海王星与太阳之间的距离相同。行星可以靠近任一颗恒星运行，这样另一颗恒星的引力就不会把它拉走。而且行星也可以在两颗昏暗的太阳周围的非常宽的轨道上运行。
“这项发现只是更多地证明了我们仍然不太了解我们最近的邻居，”里德尔说。“隔壁有很多惊喜。”