幼年呈蓝色和橙色斑点的蛤蚧——其发出咯吱咯吱的“to-kay”叫声是其拟声名称的由来——在整个东南亚、中国南部和印度一直很常见。这种攀爬墙壁的爬行动物经常栖息在餐馆、花园和房屋中，在那里它们有助于控制害虫。
然而，近年来，它们开始在国际市场上以数百万计地被交易——并且有证据表明该物种正在迅速减少，英国牛津布鲁克斯大学的人类学家文森特·尼日曼说。很少有科学家对壁虎种群趋势进行研究，但研究团队已证实，在中国、越南、泰国、缅甸（前称缅甸）、印度尼西亚、菲律宾和孟加拉国的壁虎数量减少高达 50%。尼日曼说，据传，“很多人说，10 到 15 年前他们还能在后院听到蛤蚧叫，但现在已经听不到了。”
虽然控制野生动物贸易的重点往往放在稀有且更受欢迎的动物身上，如大象、犀牛和老虎，但数千种更普通的物种也受到商业追捧。尼日曼说，没有人知道每年有多少蛤蚧被捕获进行交易，但这个数字肯定超过一百万或更多。一小部分最终进入欧洲、日本和美国作为宠物出售。然而，绝大多数被运往中国，用作治疗哮喘、糖尿病、湿疹、勃起功能障碍以及其他疾病的传统药物成分。没有科学证据支持壁虎作为药物治疗的功效。
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如果得到合法和科学的管理，这种贸易可以是可持续的，但如果不加以控制，它会迅速失控，甚至威胁到普通物种的灭绝。近期对蛤蚧数量下降的观察结果让一些科学家和环保主义者担心，这种蜥蜴可能会走上野牛、旅鸽和赛加羚羊的老路——这些物种曾经非常常见，但由于过度捕猎和其他人类压力，经历了大规模的种群崩溃——而旅鸽则彻底灭绝了。
尼日曼说：“人们认为普通物种是理所当然的，因为它们很常见。他们不关心它们，不担心它们，随意剥削它们。然后突然间，一两代人之后，我们才意识到它们不再普通了。”他说，只有在事后——当我们看到这些物种的丧失对环境造成的影响时——我们才会理解它们的重要性。
目前没有国际规则保护壁虎免受不可持续的贸易水平的影响，但这种情况可能很快会改变。在本月底，签署《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）的 183 个缔约方将投票决定是否将壁虎添加到该条约管辖的物种清单中，该条约旨在确保国际贸易不会消灭植物和动物。
然而，新的保护措施并不能保证。推动蛤蚧贸易的主要国家中国和印度尼西亚反对这一举措。“当然，有些国家对此不太高兴，”奥地利 CITES 团队的动物学家杰拉尔德·贝尼尔说，该团队——连同其在欧盟的同事们、印度、菲律宾和美国——提议将蛤蚧纳入该条约。
许多东南亚国家向中国出口壁虎，但 CITES 的提案指出，印度尼西亚似乎是最大的参与者，其次是泰国。每年，印尼政府都会批准超过一百万只被标记为人工繁殖的壁虎的出口配额。然而，野生动物贸易监测组织 TRAFFIC 进行的2015 年的一项调查表明，印尼大部分（如果不是全部）“人工繁殖”的壁虎实际上是在野外捕获的。据贝尼尔称，在蛤蚧数量减少或消失的地方，仍然存在其他壁虎物种，这表明在印度尼西亚和蜥蜴分布范围内的其他地方，过度有针对性的捕猎可能是罪魁祸首。
允许捕获和销售一些野生蛤蚧，官员会根据贸易商的要求发布出口配额。要求的配额会经过政府和学术科学家进行的科学审查，以确认它们不会耗尽相关种群。然而，关于物种保护状况的数据往往缺乏，特别是对于那些不太受公众关注的小型动物，印尼 IPB 大学的野生动物生态学家阿妮·马尔迪亚斯图蒂说，她经常协助制定配额。当一个物种的信息很少时，“我们就会运用常识，”她说。“例如，如果这是一个拥有大量森林的大省，或者如果这是一个容易繁殖且没有濒危的物种，我们会说，‘好吧，我们将允许他们收获特定数量。’”
贸易商也参加配额制定会议，他们的愿望也会被考虑在内。“政府当然是一个机构。印尼的任何机构都有一个目标，那就是产生一些非税收收入，”马尔迪亚斯图蒂说。“每次贸易商想要出口时，他们都需要支付一些费用，从而产生一些收入。”尼日曼曾参加过配额制定会议，他说，“是贸易商的要求推动了配额的制定。”
去年，印尼将蛤蚧的出口配额定为 25,000 只，但今年，仅爪哇岛三个省的配额就跃升至 180 万只。尼日曼说，他对今年 7 月发布的这个数字感到震惊。“这完全是过分的，”他说。他怀疑增加的原因是预期 CITES 的决定。“如果你从 180 万开始，而不是 25,000 开始，那么谈判地位就大不相同，”他说，他将这种策略描述为“现在将数字定得很高，然后我们可以降低它们以表示我们的良好意图。”
雅加达印尼科学院的爬行动物学家、印尼 CITES 团队成员阿米尔·哈米迪断言，配额增加与 CITES 的提案无关。相反，他说，这是一项实验，旨在看看壁虎种群是否可以维持更高的捕猎水平。“我不认为这对该物种来说会是一个问题，因为它分布范围很广，而且它被归类为具有良好的适应能力和快速繁殖能力，”他说。哈米迪补充说，他去年在爪哇岛开始的一项基线研究表明，捕猎壁虎是可以持续的。“我住在爪哇岛，这个物种在每家每户和人类住区周围都很常见，”他说。
然而，贝尼尔警告说，蛤蚧倾向于生活在人类周围可能会导致人们对该物种的丰富程度产生误解：“在许多地方，在人类附近很容易遇到蛤蚧。但如果你进入森林，这个物种绝对没有那么常见，甚至非常稀有。”
如果 CITES 代表投票决定将壁虎添加到公约中，那么印尼和其他国家必须开始监测和报告该物种的所有国际贸易，并科学地验证它不会危害种群。CITES 官员还将能够调查人工繁殖设施，以确保动物不会仅仅是从野外偷运过来的。
尼日曼说，这些额外的预防措施不仅有助于保护蛤蚧，也有助于保护整个生态系统。他说，蜥蜴可能很小，而且“不是很性感”，但作为一种常见且分布广泛的物种，既是捕食者又是猎物，它们在生态系统中发挥着巨大的作用。“总的来说，我们实际上应该更关心普通物种，而不是稀有物种，因为是普通物种使系统发挥作用，”尼日曼说。例如，当野牛在 19 世纪从美洲平原消失时，当旅鸽在 1914 年灭绝时，对北美生态系统的影响是深远的。“渡渡鸟的消失令人难过，但旅鸽的消失是一场悲剧，”他说。