几个世纪以来，强迫症 (OCD) 一直困扰着艺术家和科学家。强迫症影响着五十分之一的人，可以有多种形式，例如强迫性地将物品按恰到好处的顺序放置，或者连续 10 次检查炉子是否已关闭。一种影响近一半强迫症患者的类型包括无法抗拒的清洗冲动。患有这种类型的人，即使他们知道这样做毫无意义，但在触摸了像门把手这样微不足道的东西后，也会花费数小时烦躁地擦洗双手。目前，有效的强迫症疗法短缺：40% 的患者无法从现有治疗中获益。
一个主要问题是，今天的治疗方法通常压力过大。一线“非药物疗法”包括告诉患者反复触摸马桶座等物品，然后不要洗手。但是，我和我的同事最近的研究发现了一些令人惊讶的事情：被诊断患有强迫症的人似乎比没有患病的人拥有更具可塑性的“自我意识”，或基于大脑的“自我表征”或“身体意象”——即此时此刻锚定在自己身体中的感觉。这一发现为治疗强迫症提供了新方法，并可能对我们的大脑如何在“自我”和“他人”之间建立区分提供意想不到的见解。
例如，在我们最近的实验中，我们表明，患有和未患有强迫症的人对一种众所周知的错觉反应不同。在我们的第一项研究中，一位未患强迫症的人观看实验人员用画笔以精确的同步方式抚摸橡胶手和受试者隐藏的真手。这会诱发所谓的橡胶手错觉：感觉假手是你的手。当实验人员不同步地抚摸橡胶手和真手时，这种效果不会被诱发（或大大减弱）。这种引人注目的错觉说明了你的大脑如何根据统计相关性创建你的身体意象。橡胶手上出现这种抚摸，同时隐藏的真手上感觉到抚摸的可能性极低。因此，你的大脑得出结论，尽管不合逻辑，但橡胶手是你身体的一部分。
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在进行几分钟的这种抚摸后，我们“污染”了假手（使用假粪便等物品）。有趣的是，没有强迫症的参与者报告说感觉到了类似强迫症的厌恶感，这种厌恶感似乎来自橡胶手。这项实验后来在日本的一项大型研究中得到了重复，表明该发现具有跨文化性。换句话说，除了感觉橡胶手是他们自己的（标准错觉）之外，受试者还对它触摸的东西感到厌恶。
在一项后续研究中，我的同事加利福尼亚大学圣地亚哥分校的维拉亚努尔·S·拉马钱德兰和我——以及当时都在哈佛大学的理查德·J·麦克纳利、杰森·A·伊莱亚斯和斯里拉米亚·波特鲁里——发现，即使实验人员不同步地抚摸真手和橡胶手，强迫症患者也感觉假手是他们的。如前所述，这种错觉的发生是因为你的大脑从感官输入中提取统计相关性：你感觉到你看不见的手被抚摸，并且看到假手被以完全相同的方式触摸。强迫症患者在不同步抚摸过程中体验到生动的错觉这一事实表明，他们具有更广泛的自我表征，以至于他们愿意无缝地忽略冲突的感官输入——并且仍然接受橡胶手作为他们自己的手。事实上，这是第一项表明强迫症涉及更具可塑性的身体意象的研究⸻换句话说，这是第一个表明患有强迫症的人构建自我意识的方式与他人不同的研究。正如我们在之前的研究中一样，诱发橡胶手错觉并将假粪便涂抹在橡胶手上会引起厌恶感——显然是欺骗大脑将厌恶感归因于假手。
总而言之，这些研究表明，对于强迫症患者来说，“自我”更具流动性。他们更容易受到橡胶手错觉的影响可能是由于多巴胺（强迫症的一个特征）等化学物质的失调所致。这些研究还表明，一旦橡胶手技巧被诱发，污染假手可能会激活参与厌恶感的大脑模块。这些实验说明了看似不相关的大脑中心——视觉、触觉和厌恶感——如何以动态的方式相互作用，从而编织出感知现实。事实上，只需几分钟的恰到好处的物理刺激就可以让人放弃一生中橡胶手不是他们身体一部分的经验。令人惊讶的是，当面对这种情况时，你会做出感知上的决定，即假手是你的，并体验到由此产生的真正的污染感。
在一项相关研究中，拉马钱德兰和我发现，有强迫症症状的大学生在观看实验人员污染自己时感到厌恶，而在观看他洗手时感到解脱——这表明高度发自内心的厌恶反应，如在类似强迫症的污染厌恶情境中体验到的那样，最终可能会打破自我与他人之间的界限。令人惊讶的是，我们发现对于有强迫症症状的人来说，是他们自己还是实验人员被污染并不重要——他们都感到同样厌恶！当参与者触摸污染物和仅仅观看实验人员这样做时，他们关于自己感到多么厌恶的口头报告是相同的。更令人惊讶的是，一旦参与者污染了自己，他们报告说通过观看实验人员洗手获得了缓解。值得注意的是，一些参与者会指导实验人员应该如何洗手，说诸如“这边多洗一点”或“这些手指之间多倒点水”之类的话。与这些结果相呼应，我们最近发现在马萨诸塞州麦克莱恩医院的强迫症患者报告说，通过观看实验人员污染自己，他们产生了洗手冲动。他们还报告说，在观看实验人员污染自己和他们自己被污染时，他们感到同样厌恶和焦虑。最后，一旦患者污染了自己，他们报告说通过观看实验人员洗手获得了缓解——厌恶感降低了 22%，相当于实际洗手。总的来说，这些结果是违反直觉的。它们证明了思想和身体以及诸如厌恶感等感觉之间难以捉摸的界面。强迫症中的污染感有可能凌驾于逻辑和“自我-他人”障碍之上。
我们的研究可能会为强迫症带来新的治疗方法。传统疗法让患者触摸令人厌恶的东西，然后向他们表明，当他们不洗手时，不会发生任何糟糕的事情。这些治疗方法并不总是有效，因为患者太焦虑而不敢触摸被污染的物体。但是，如果污染的是感觉像患者自己的橡胶手呢？事实上，像传统疗法一样，长时间污染假手最终应该会导致脱敏。与标准的强迫症治疗不同，这种新颖的橡胶手疗法——我们称之为“多感官刺激疗法”——不需要患者触摸高度厌恶的“污染物”。因此，由于直接皮肤接触而害怕进行传统疗法的患者可能更愿意接受这种技术。
同样，污染感和解脱感可以间接产生的观察结果可能为新的治疗方法铺平道路。随着时间的推移，观看自己触摸令人厌恶的物体的视频应该具有脱敏效果。同样，患者可以反复观看自己洗手的视频，以消除洗手冲动。我们与剑桥大学的芭芭拉·J·萨哈基安同事和我发现，有污染恐惧症的人通过每天在智能手机上观看几次自己触摸假粪便或洗手的简短视频，持续一周，症状有所改善。强迫症是一种令人费解的疾病，它模糊了思想和身体、现实和幻觉之间的界限。人们可能不得不欺骗大脑来克服这种疾病——用一种幻觉对抗另一种幻觉。