组织每年花费数百万美元，试图让员工减少健忘。企业为规划软件和系统投入大量资金。管理人员张贴告示并发送电子邮件，提醒员工填写考勤表、注册福利计划或为会议做准备。当然，个人也在努力克服健忘。
我们发现，一些广泛用于解决遗忘问题的昂贵的数字和纸质记忆提示，可以被一个毛绒外星玩具取代。也许需要一些解释。由于我们自己也受到记忆失败的困扰，我们想知道，如果将一个容易被遗忘的意图（例如归还图书馆的书籍）与一个引人注目的提示（例如那个毛绒外星人）联系起来，该提示会在适当的时间出现，是否可以改善后续行动。正如我们在最近发表在《心理科学》杂志上的一篇论文中所报告的那样，它确实有效。
这个简单的小技巧，我们称之为“通过关联的提醒”，可以被管理者用来提高员工对任务的遵守程度，被营销人员用来增加销售额，以及被忙碌的专业人士用来记住喂金鱼或去看望生病的朋友。通过关联的提醒技巧的工作原理是将我们的意图——需要在未来回忆起的记忆——与一个将在我们需要它的时候等待着我们的提示联系起来。
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以一家咖啡馆为例，该咖啡馆正试图让顾客记住在下次光顾时使用优惠券。 我们研究了通过关联的提醒方法是否可以帮助解决这一挑战，方法是在周二的七个小时里，将我们的研究助理安排在马萨诸塞州剑桥的一家咖啡店外。咖啡馆很忙，我们的助手向大约 500 名顾客分发了优惠券，承诺在周四（两天后）购买时可享受 1 美元的折扣。每张优惠券都附在一张传单上。一半的顾客收到一张传单，上面写着：“当你在周四看到收银机时，记得使用这张优惠券。” 另一半顾客收到同样的传单，外加一张印有彩色毛绒外星人照片的传单，并告知他们外星人会在周四坐在收银机上，提醒他们使用优惠券。
外星人完成了它的工作：两天后，被告知要寻找外星人的顾客中有 24% 记得使用优惠券，而仅被告知要寻找收银机的顾客中只有 17% 记得使用优惠券。 使用优惠券的顾客比例增加了 41%！
为什么外星人比收银机更能起到记忆提示的作用？ 为了使通过关联的提醒有效发挥作用，它需要是独特的——一些不寻常的、会吸引眼球的东西。 例如，为了提醒自己早上邮寄一叠账单，你可以将一个网球放在它们上面。 如果你想在秋天在当地的 CVS 商店接种流感疫苗，试着告诉自己，当你第一次看到那里出售万圣节糖果时，你会接种疫苗。 为了提醒员工填写节日派对的报名表，请将其放在接待员桌子上全新的大型雪球旁边，并告知人们在看到独特的新的小玩意时报名。
从咖啡馆到我们的研究实验室，我们发现独特的视觉提示甚至比书面提醒更能起到记忆提示的作用。 例如，在一个在线实验中，计划进行慈善捐款的参与者被告知，他们会收到书面提醒标志或彩色毛绒外星人的图片来提醒他们捐款。 到时间时，看到外星人的人中有 92% 记得捐款，而看到书面提醒的人中有 78% 记得捐款，而没有收到提醒的人中有 71% 记得捐款。
通过关联的提醒可以显著提高人们在实现最佳意图方面的后续行动，从而节省他们及其所在组织的宝贵资源。 然而不幸的是，许多人低估了他们对这种提示的需求。 在我们的一项实验中，一些参与者有机会支付非常少的一笔钱（0.03 美分），以便稍后看到一个提示（一张大象的照片），旨在提醒他们采取必要步骤以赚取 60 美分的奖金。 只有 53% 的人选择为提示付费。 那些选择购买提示的人最终比那些没有购买提示的人更记得，更可能获得奖金，并且最终赚了更多钱（扣除为提示支付的费用）。
这种涉及外星人和大象的记忆技巧听起来可能很古怪，但我们认为您可以利用它来为自己和您的组织节省大量时间和金钱，甚至改善您的幸福感。 领导者可以使用通过关联的提醒来“引导”人们完成重要但容易被遗忘的计划，从更新 401k 表格到完成遗嘱再到安排年度体检。 谁会想到一个毛绒外星人会拥有如此大的力量呢？