当我们凝视着宁静、闪烁的夜空时，我们看到的景象与数千年前我们的祖先所见大致相同。然而，几个世纪以来的科学进步极大地改变了我们的理解，以至于不能说我们与他们持有相同的简单看法。我们现在知道世界不是平的，天空不是穹顶，星星也不是闪烁火焰从中穿过的针孔。
当然，许多谜团仍然存在。但随着每一年过去，新的发现使我们对宇宙的起源、演化和未来走向有了更好的理解。今天我们知道恒星是太阳，地球只是我们银河系中数十亿颗行星之一。科学家们正在竞相了解我们在宇宙中是否孤独，寻找类地行星并研究它们是否存在生命迹象。
地球上的生命可以追溯到 46 亿多年前，那时我们的太阳诞生于恒星团中较大的星群中。一些天文学家即将追踪到我们失散已久的恒星兄弟姐妹，并重建太阳系最深远的历史。与此同时，其他人正在探索遥远未来生命的可能性，试图瞥见数千亿年后的宇宙。
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在更大的尺度上，宇宙为我们提供了其他非常重要的惊喜。星系依靠看不见的、引力粘合剂暗物质结合在一起，并以加速的速度彼此远离，这是由一种只被称为暗能量的力造成的。类似的力可能在大爆炸后万亿分之一秒时活跃起来，当时宇宙的膨胀在一个称为原始暴胀的过程中短暂加速。如果暗物质、暗能量或暴胀的性质稍有不同，星系和恒星可能无法形成，从而排除我们所知的生命的可能性。
这些发现正在将科学推向未知的领域。许多宇宙学家认为，暴胀不仅导致了我们整个可观测宇宙，还导致了无限的平行宇宙“多元宇宙”。一些特立独行的研究人员正在研究循环宇宙的想法，即宇宙在死亡和重生之间永恒地振荡。物理学家也在研究信息而不是物质和能量是否构成了时空结构。
本期《大众科学》特刊的文章深入探讨了所有这些令人费解的想法以及更多内容。夜空将永远不再显得简单。