一种旨在抑制精子产生，同时维持血液中健康睾酮水平的男性避孕凝胶的研发者，即将开始招募来自世界各地的 420 对夫妇参与一项新的临床试验。
男性参与者将每天一次将激素凝胶涂抹在双肩上。然后，在实验室测试表明他们的精子数量已被抑制到极低水平（这可能需要两到三个月）之后，将对这些夫妇进行为期一年的跟踪，在此期间他们将使用该凝胶作为唯一的避孕方式。
该项目由美国国立卫生研究院和人口委员会领导，预计将于 2018 年初开始招募夫妇，同时与英国、瑞典、意大利、智利、肯尼亚和美国几个医疗中心的合作伙伴合作。一旦这些地点获得机构和国家审查委员会的批准，该研究将测试最新版本的男性激素避孕系统是否能够克服早期努力所面临的无数障碍。就在去年，一项男性激素避孕注射的临床试验因部分参与者出现令人担忧的副作用而被迫停止。
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目前，男性避孕的选择很少——避孕套、输精管切除术和体外射精——没有像女性使用的激素避孕药“避孕药”那样可以限制精子产生的药物。然而，输精管切除术需要手术并且并非总是可逆的，避孕套的使用通常不一致，而且体外射精是不可靠的。
这就是为什么美国国立卫生研究院团队转向其新的实验性凝胶的原因。它将孕激素（抑制体内精子产生）和睾酮的组合引入血液中。该方法的一个早期版本在为期六个月的小型试验中显示出希望，其中凝胶的应用减少了精子产生，同时维持了健康的睾酮水平。在大约 89% 的使用者中，精子数量减少到每毫升一百万或更少（通常被认为表明精子抑制成功）。“这个数字——89%——听起来可能很低，但我们怀疑存在一定程度的不合规性，因为该试点试验中的男性并非出于避孕目的使用它，”美国国立卫生研究院国家儿童健康与人类发展研究所的避孕药开发项目负责人戴安娜·布莱斯说道，她正在领导凝胶试验。相比之下，在女性中，由于不合规和不完美的使用，口服避孕药的典型失败率徘徊在9%左右，使其与男性凝胶精子抑制率非常接近。
几十年来，研究人员一直在努力实现男性激素避孕。理论上，这将抑制男性精子产生，就像避孕药阻止女性卵巢释放卵子一样。但在实践中，它要复杂得多。在女性中，避孕药基本上是欺骗身体，使其表现得好像已经怀孕，从而暂时不育。在男性中，激素避孕药可以抑制睾丸中的睾酮产生，从而降低精子水平。然而，它会同时降低血液中的睾酮——这将导致无法忍受的副作用，包括射精受阻以及性欲和肌肉质量的改变。因此，开发男性避孕药的最大障碍是难以以口服形式提供替代睾酮，布莱斯说。这种激素会过快地离开身体，使得这种药丸不切实际，因为男性必须每天服用太多次。
布莱斯的避孕凝胶旨在通过以稳定的方式通过皮肤将睾酮重新添加到血液中来解决这些问题——其水平足够低，可以避免促进睾丸中的精子产生，但又足够高，可以防止出现问题的副作用。“据认为，睾丸中精子产生所需的睾酮量大约是血液中其他功能所需量的 50 到 100 倍，”她指出。
她的团队的努力紧随一项陷入困境的、备受瞩目的男性避孕试验之后。去年，由世界卫生组织和一个名为CONRAD的生殖健康机构领导的一项研究报告说，一种抑制男性精子产生的激素注射剂的有效率约为 96%。 （美国国立卫生研究院没有参与该项目。）这种注射剂——男性需要每两个月接受一次——包括睾酮和孕激素。尽管注射剂有效，但当男性志愿者出现包括抑郁、痤疮和情绪波动在内的副作用时，该研究提前停止。该试验中的 320 名参与者中有 20 人因情绪变化、勃起功能障碍或疼痛等问题而退出。CONRAD 的生殖专家，也是激素注射研究的主要研究者之一道格拉斯·科尔瓦德说，一名参与者的精子水平在注射四年后仍未恢复正常，仍然处于被认为不育的水平。
然而，即使有这些副作用，人们对该产品仍然很感兴趣。其余的试验参与者大多称赞这些注射剂，并表示他们仍然有兴趣继续使用它们，即使在科学家停止试验后也是如此。
布莱斯和她的团队预计他们的方法将基本没有注射剂的副作用，因为每日凝胶应用会更稳定地释放激素。布莱斯表示，最常见的副作用可能是痤疮。在试点工作中，少数男性报告出现痤疮、食欲增加、性欲下降、情绪波动、头痛或失眠——这些副作用在服用口服避孕药的女性中也可见。布莱斯指出，与凝胶不同，这些注射剂含有大量激素，每八周注射一次，然后在体内以不同的速率下降，直到下一次注射，这很可能是导致不良副作用的原因。
科尔瓦德没有参与凝胶研究，他说这似乎很有希望。“我们不确定[我们的]研究中激素波动是导致副作用的唯一原因，但这似乎是合理的，因为男性在不同的激素周期中会发生行为改变——比如青少年进入青春期时，”他说。他说，目前他的小组正在分析其研究中观察到的一些情绪波动与注射后几周内激素波动之间的联系。
男性避孕倡议组织（一个资助和倡导非激素男性避孕的非营利组织）的执行主任艾伦·汉姆林表示，一种持续释放激素的凝胶是有道理的。“如果你能够将剂量分散在更多的时间里，直观上，这似乎比每隔一段时间发生一次峰值（如注射剂）的方法更好，”他说。但他警告说，可逆的非激素方法——那些在不将激素引入体内的情况下阻止精子使卵子受精的方法——仍然是更可取的，因为任何基于激素的干预措施，从男性开始使用它到他的精子产生被充分抑制之间都会有数月的时间延迟。汉姆林指出，身体还必须清除治疗开始之前存在的精子储备。他还担心激素避孕的副作用，以及它可能无法充分抑制所有男性精子数量的考虑。
然而，旨在阻止卵子受精的非激素方法（输精管切除术和避孕套除外）尚未在男性中达到相同的测试水平。已经对几种产品进行了动物测试，包括一种名为 H2-gamendazole 的化合物，它可以阻止精子达到成熟，因此它们在射精时并未完全发育——导致男性基本上“射空炮”。另一种非激素产品名为 Vasalgel，它是一种聚合物水凝胶，可以在输精管中物理阻断精子，使其无法到达卵子。研究人员今年早些时候发布了 Vasalgel 在兔子和猴子身上的有希望的结果，但其制造商表示，尚无人类临床试验的时间表。另一种产品 Gendarussa 由印度尼西亚艾尔朗加大学的研究人员开发。它通过一种尚不明确的机制阻止精子使卵子受精——并且印度尼西亚团队尚未公布其 I 期人体试验的结果——因此局外人很难评估该产品的成功或科学性，布莱斯和科尔瓦德说。FHI 360 的全球健康研究高级流行病学家保罗·费尔德布鲁姆说，Gendarussa 已经获得了印度尼西亚相当于美国食品和药物管理局的批准，可以进行 II 期试验，FHI 360 是一个人道主义发展组织，曾帮助开发该试验下一阶段的一些方案。Gendarussa 的开发者没有回应置评请求。
尽管这些产品的方法各不相同，但它们有一个共同点：它们旨在满足对更多避孕选择的巨大需求。据古特马赫研究所称，2012 年，全球所有怀孕中，有 40% 是意外怀孕。生殖专家希望，新的避孕方式可以帮助大幅减少这些数字。