如果一切按计划进行，年度流感疫苗可以保护大约 60% 的接种者。当然，今年的疫苗接种远未达到这样的预期，仅保护了 四分之一接触到主要 H3N2 毒株的接种者。 这一不足进一步推动了人们研发通用疫苗的努力，这种疫苗可以长期预防多种流感类型。
上个月，比尔·盖茨 宣布 他的基金会将拨出高达 1200 万美元来推进这项工作。参议员爱德华·马基（马萨诸塞州民主党）在二月份 提出 一项法案，将为通用流感疫苗提供 10 亿美元的政府资金。国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 称此类研究为优先事项，并公布了一项 战略计划。白宫也对通用流感疫苗表示赞同；其科学和技术政策办公室三月份在推特上表示，它“比以往任何时候都更接近”。然而，前方的道路仍然障碍重重。
“这是一个科学挑战，因为我们仍然有很多事情不了解，”美国国家过敏症和传染病研究所所长安东尼·福奇说。即使开发出这种疫苗，一种可以预防所有流感类型的完美疫苗也是“无法实现的”，他说。研究人员希望找到一种疫苗，可以为所有年龄组提供持久的保护，以抵御多种流感病毒株——包括可能引起大流行的病毒株——但随着他们对流感的研究，他们不断遇到进一步的复杂情况，阻碍了他们的计划。
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“今天的流感研究是一次令人谦卑的经历。我们学到的越多，我们了解的就越少，”明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆说。奥斯特霍尔姆指出，要使疫苗发挥作用，需要做的事情远不止预测给定年份流行的正确毒株。越来越多的证据表明，在鸡卵中培养流感病毒以用于季节性流感疫苗的标准做法似乎降低了其有效性。
研究人员也意识到，我们一生中首次接触的流感病毒可能在免疫中发挥比以前认为的更大的作用，塑造我们对未来遇到的所有流感病毒的反应——这种概念通常被称为印迹效应。尽管这种现象尚未完全理解，但目前的科学强烈表明，“多年以后，即使您接触到流感病毒或疫苗，您也倾向于将您的反应偏向于您最初接触的流感类型，”福奇指出。因此，您将对您遇到的第一个流感毒株具有最强的免疫系统防御能力。
此外，除了临床试验和监管障碍之外，前方还有大量的技术障碍，其中包括使这些疫苗对开发者有利可图，同时对消费者来说价格合理，并决定谁应该接受这些疫苗接种——以及何时接种。
到目前为止，还没有一种明显的领先疫苗，但有很多候选疫苗。本月早些时候，美国国立卫生研究院宣布一种实验性疫苗 M-001 将进入 II 期临床试验。研究人员将监测其在成人中的安全性，同时评估它是否也有助于他们对流感病毒产生明显的防御能力。该疫苗也计划在欧洲进入 III 期 试验，针对那里的老年人（尽管该人群与美国受试者不同，因为对于大多数健康的欧洲人来说，每年接种流感疫苗是 不常见的）。
这种实验性疫苗的构建方式与其他流感疫苗不同。M-001 不像目前的季节性流感疫苗那样含有灭活的完整流感病毒。它也不是减毒活病毒疫苗（这是另一种实验性方法，已在实验动物中显示出 希望）。相反，M-001 由九个表位组成——病毒蛋白的短片段——这些表位经过精心挑选，因为它们在许多不同的流感毒株中是共享的。富含表位的疫苗使身体能够识别流感病毒蛋白上在不同流感毒株中变化不大的位点，因此理论上可以更有效地做出反应。
还有其他因素使其与季节性流感疫苗不同。例如，选择 M-001 配方是因为这些微小的表位可以激发 T 细胞和 B 细胞的免疫反应。这一特点意味着该疫苗在季节性流感疫苗方面具有优势，季节性流感疫苗主要通过引发 B 细胞反应——抗体通过其毒株特异性形状来检测敌人而发挥作用。T 细胞火力的加入将有助于身体瞄准多种毒株，因为这些免疫系统战士将寻找多种特征。
但在目前的测试阶段，志愿者不仅会接种 M-001 疫苗。他们还将接种标准的季节性流感疫苗作为加强针——加强他们对当时流行的流感毒株的防御。然而，希望是 M-001 最终可能被证明是一种强大的独立防御——使季节性流感疫苗过时。费城儿童医院过敏和免疫学部主任凯瑟琳·沙利文说，M-001 疫苗方法令人兴奋，她没有参与这项工作。“这种疫苗的概念化确实是创新的。”
在目前的 II 期 试验 中，该试验将在美国多家机构进行，并将由贝勒医学院的罗伯特·阿特玛领导，将有多达 120 名健康成年志愿者随机分为两组。第一组将注射 M-001 疫苗，而另一组将注射安慰剂。然后，几周后，第一组将再次注射 M-001 疫苗，第二组将再次注射安慰剂。最后，在第 172 天，两组都将接种第三针——季节性流感疫苗。将定期从两组抽取血液，以评估他们对实验性疫苗（或安慰剂）和季节性疫苗的免疫反应。研究人员计划在两年内获得一些结果。
然而，即使 M-001 看起来很有希望，研究人员仍然需要探索它可以帮助对抗多少种流感毒株。此外，它在多大程度上能够克服或补充我们早期的流感印迹效应仍然是一个悬而未决的问题：一个对各种流感毒株有数十年免疫反应的成年人可能不如婴儿对通用流感疫苗的反应良好，因为成人的免疫系统已经对其他类型的流感进行了初步激发，福奇指出。考虑到这个问题，研究人员希望启动更多关于我们早期印迹效应的研究。美国国家过敏症和传染病研究所上个月发布了 征集 提案，以招募孕妇及其婴儿进行长期研究，以了解特定出生年份流行的流感毒株、疫苗接种状况和自然感染如何影响流感免疫力。最终，福奇说，他预计“我们将经历通用流感疫苗 1.0、2.0 等等，这将预防不同的病毒。”