作为社会性动物，当思考自闭症时，我们倾向于关注其社会挑战，例如沟通困难、交朋友和表现同理心。 我是一名遗传学家，也是一位患有自闭症的青少年的母亲。 我也最担心他是否具备进行基本日常活动（如购物）的会话技巧，或者他是否能拥有真正的朋友。 但我向您保证，自闭症的非社会特征在我们生活中也占据着中心位置：强烈坚持同一性、对感官刺激的非典型反应以及发现细微细节的非凡能力。 人们已经尝试过许多方法来全面解释自闭症的所有症状，但尚无任何理论能够解释这种疾病所有令人困惑和多样化的特征。
现在，越来越多的神经认知科学家认为，在自闭症谱系障碍 (ASD) 患者身上发现的许多特征可能主要可以通过预测技能的障碍来解释——并且已经开始测试这一假设。
一般来说，人脑根据现状以及我们从以前的经验中回忆的内容来确定接下来会发生什么。 科学家们推测，自闭症患者的差异会扰乱他们的预测能力。 并非自闭症患者无法做出预测； 而是他们的预测存在缺陷，因为他们“过于准确地”感知世界。 他们的预测较少受到先前经验的影响，而更多受到他们当下体验的影响。 他们过分强调“现在”。
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当事件和结果之间的联系非常明确时，自闭症患者可以学会它们。 但是，现实世界是一个不断变化的环境，充满了复杂性，有时意外事件和偏差并不那么明显。 许多自闭症患者很难弄清楚哪些线索最重要，因为有太多其他线索使环境复杂化并争夺注意力。
五年前，西蒙斯基金会的自闭症研究计划启动了 SPARK (Simons Powering Autism Research for Knowledge，西蒙斯自闭症研究知识动力计划)，通过动员数十万自闭症患者及其家人参与研究，以利用大数据力量。 参与人数越多，这些数据集就越深入、越丰富，从而促进研究，扩展我们对生物学和行为学的知识，以开发更精确的医疗和行为问题处理方法。 科学家们现在正在招募 SPARK 参与者，以更密切地研究预测的直接可观察方面。 有两个可以观察到的组成部分：学习“前因”事件与其结果之间联系的能力，以及对可预测事件的反应。
麻省理工学院的 Pawan Sinha 最近发表了一项研究的结果，表明自闭症患者对节拍器播放的高度规律的音调序列的反应与非自闭症患者的反应截然不同。 虽然非自闭症患者会“习惯”规律的音调序列； 但自闭症患者不会随着时间的推移而适应这些声音。 相反，他们在听到音调序列几分钟后的反应仍然像刚开始播放时一样强烈。 Sinha 及其同事现在可以使用 SPARK 强大的数字平台，在线对更多自闭症患者进行类似的实验。
正如研究人员承认的那样，习惯性降低与自闭症患者在现实世界中面临的挑战之间的联系仍然不清楚，但在更自然的环境中对更多人进行预测的多个方面进行测试将有助于弥合这一知识差距。 最终，更好地理解自闭症的认知过程可能有助于改进干预措施——例如，通过为具有不同预测风格的个体量身定制不同的基于预测的干预措施。
每个青少年的父母都有自己的挑战，对我而言，我儿子一直存在的问题是他似乎真的很喜欢参与会引起他人反应的行为。 其中一些“习惯”会产生小的后果。 例如，他喜欢倒空整瓶的肥皂、洗涤剂和食用油。 他也喜欢从窗户扔东西。 不止一次，我出去遛狗时注意到我们房子的屋顶上有裤子。
虽然不可否认将大量优质橄榄油倒入排水沟中 inherent 的满足感，但我永远无法完全理解我儿子为什么要这样做。 尽管如此，我强烈怀疑这是因为他知道这些行为会引起我可预测的反应。 我已经了解到，我回应得越多，他就越会被鼓励以这种方式行事。 所以，现在，当我在洗衣房里发现一个空的洗涤剂瓶——或者在碗里发现整卷卫生纸时——我不会对此大惊小怪。
接下来是测试中的测试：他最成问题的行为之一是触摸我们狗的后部。 他知道他不应该这样做。 他知道，很可能有人会惊呼一声，然后告诉他洗手。 如果他的预测能力受损，那么做一些会引起可预测反应的事情一定令人满意，这就有道理了。 拥有一个有助于解释他行为的科学框架可以帮助我应对这些行为。 更重要的是，更好的理解增加了我对他的同情心，帮助我更清楚地向他人解释他的行为，并帮助我记住不要反应过激。
科学家们还在使用 SPARK 来测试自闭症预测的其他方面，包括语言。 哈佛大学科学家 Jesse Snedeker 正在从 SPARK 招募参与者，以测试自闭症儿童在自然语言理解简单句子时是否不太可能做出准确的预测。 这些实验将探讨自闭症儿童在听到故事或对话时，是否在使用语言环境来预测即将到来的词语方面存在差异。 结果将有助于科学家了解不同自闭症患者的预测障碍是更广泛还是更具体于不同领域。
作为一位家长和一位研究人员，我最大的希望是帮助像我这样的母亲、像 Dylan 这样的孩子以及像我家这样的家庭。 理解自闭症的挑战很多，但更好地理解自闭症的预测模式将有助于我们所有人——研究人员和家庭——理解仍然是自闭症标志的许多“为什么”。
这是一篇观点和分析文章； 作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。