无论好坏，胚胎基因检测为人类控制生育开辟了潜在的通道，进入了一个新时代。面临生育患有严重或危及生命的疾病（如囊性纤维化或杜氏肌营养不良症）儿童风险的夫妇，几十年来一直使用植入前基因检测（PGT）从通过体外受精（IVF）产生的胚胎中选择不携带致病基因的胚胎。但是，什么样的新型基因检测会诱惑健康、有生育能力的夫妇放弃我们传统的、经过时间考验且广受欢迎的生育方式，转而选择激素注射、取卵和DNA分析呢？
一家名为Orchid Biosciences的加州初创公司声称，它找到了这个问题的答案。该公司为准父母提供孕前基因检测，以计算风险评分，评估他们自身患常见疾病（如心脏病、糖尿病和精神分裂症）的可能性，以及将这些风险传递给未来孩子的可能性。准父母随后可以使用IVF以及Orchid即将推出的胚胎筛查包，来识别他们最健康的胚胎用于妊娠。
Orchid的目标是利用PGT和IVF来扩展已蓬勃发展的准父母筛查测试市场。最初，唯一被提供预防下一代遗传疾病测试的人群是那些祖先使他们面临特定疾病更高风险的人，例如阿什肯纳兹犹太人中的泰-萨克斯病。Counsyl（现为Myriad Genetics的一部分）在2010年推出了首个旨在普遍使用且涵盖多种疾病的基因筛查。如今，携带者筛查是一个价值17亿美元的产业。这些测试旨在寻找遗传问题，这些问题通常只有在患病的孩子出生后才会显现出来。但是，由单个基因引起的疾病是罕见的。大多数孩子出生时是健康的，大多数进行携带者筛查的夫妇都会感到放心。
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相比之下，Orchid的风险评估包括常见疾病，确保了很高比例的进行这种孕前检测的准父母会发现一些值得担忧的事情。那些选择根据他们的担忧采取行动的人将很快可以选择支付IVF加上Orchid的胚胎检测包。根据其宣传材料，该公司将提供一份记分卡，旨在在各种胚胎中识别出未来最不可能患上心脏病、乳腺癌、前列腺癌、1型或2型糖尿病以及构成Orchid当前常见疾病风险组合的其他五种疾病的孩子。
Orchid的营销策略鼓励那些有能力负担的人常规使用IVF，这在引入第一个——但可能不是最后一个——消费者驱动的人类生殖模式方面开辟了新天地。这家新的硅谷医疗保健企业的雄心壮志得到了健康科技界知名人士的认可，包括23andMe联合创始人兼Orchid投资者安妮·沃西基。Orchid的首个上市产品是其“夫妇报告”，费用为1100美元。第二阶段计划于今年晚些时候推出，将检查通过IVF受孕的胚胎，允许夫妇在潜在的孩子中挑选，Orchid首席执行官努尔·西迪基在4月份接受Mendelspod播客采访时将此过程称为“胚胎优先排序”。西迪基是前蒂尔基金会研究员，其兴趣在于技术在医学中的应用。她没有回应《大众科学》多次提出的采访请求。
遗传学家对Orchid的推出持怀疑态度，很大程度上是因为反对该公司使用一种名为多基因风险评分的技术来评估胚胎患常见疾病的终生风险。心脏病像音乐才能或身高一样具有家族遗传性，但只有在极少数情况下，遗传风险才能追溯到单个基因。数百甚至数千个基因各自贡献很小。多基因风险评分试图通过简单地观察基因组中哪些变异模式与患病概率较高或较低相关联，来总结特定结果（例如患病）的总体可能性。换句话说，这种方法为我们提供了关于谁可能更容易或更不容易生病的信息，但没有解释原因。统计关联是真实的，但几乎不是决定性的，并且它跟踪的是可能与所讨论的个体无关的人群层面趋势。
研究多基因风险评分的研究人员对其在这种背景下的应用表示担忧。“我们不知道这些变异在生物学上有什么作用，”哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学和生物统计学教授彼得·克拉夫特说。“与降低乳腺癌风险相关的因素可能与所有其他类型的因素相关联，其中一些因素实际上可能会增加您患其他疾病的风险。我们对此还知之甚少。”
Orchid设想的那种产前规划的某种版本最终可能会实现，但似乎很少有专家像他们那样乐观地认为今天就是那一天。7月1日《新英格兰医学杂志》上的一份特别报告指出，使用多基因风险评分来区分同胞胚胎存在内在缺陷——与人群中的随机个体不同，同胞胚胎在用于生成评分的50%遗传变异中是相同的。该报告最后提出了关于如何负责任地传达多基因评分在胚胎选择中任何所谓的益处的建议——以及强调数据中固有的不确定性的必要性。“本文讨论的任何一个问题都难以准确传达——即使是对其他科学家和临床医生而言，”作者指出。“总的来说，这些问题对[销售这些服务的公司]构成了巨大的挑战，这些公司必须确保他们的客户了解他们在做什么。”该报告还呼吁联邦贸易委员会仔细审查任何使用多基因评分来挑选胚胎的公司提出的声明。
当前的多基因风险评分预测能力有限，并反映了基因数据库的缺点，这些数据库绝大多数是以欧洲为中心的。马萨诸塞州总医院和麻省理工学院-哈佛大学布罗德研究所的讲师艾丽西亚·马丁表示，她对多基因风险评分的研究表明，“它们不能很好地转移到其他研究不足的人群中。”事实上，美国国立卫生研究院在6月中旬宣布，它将在五年内拨出3800万美元的拨款，以寻找方法来提高多基因风险评分在不同人群中疾病预测的效用。谈到Orchid，马丁说，“我认为现在推出它还为时过早。”
宾夕法尼亚大学生物伦理学家乔纳森·阿诺玛利在公司网站上关于胚胎筛查和伦理的采访中表示，当前的偏见是一个需要通过吸引客户和进行测试来解决的问题。“据我所知，”他说，“Orchid正在积极构建统计模型，以改进祖先适应性和遗传风险评分调整，这将提高所有个体对该产品的可及性。”
尽管如此，更好的数据集并不能消除对胚胎选择的所有担忧。检测和IVF的综合费用意味着，获得这些技术的机会不均等将仍然是一个问题。西迪基在她的Mendelspod采访中坚持认为，“我们认为每个想要孩子的人都应该能够拥有孩子，我们希望我们的技术能够为每个想要它的人所用，”她补充说，IVF缺乏保险覆盖是美国需要解决的主要问题。
但是，保险公司应该为有生育能力的夫妇的胚胎挑选买单吗？这个问题很复杂，尤其是在多基因风险评分不仅可以预测心脏病和癌症的情况下。它们可以为任何具有遗传成分的特征设计，并且现有模型提供对教育程度、神经质和同性性行为的预测，所有这些都与Orchid当前的主要疾病测试具有相同的注意事项和局限性。需要明确的是，这些行为特征的测试不是Orchid当前基因检测的一部分。但是，当谈到该公司提供的测试时，西迪基表示，最终的决策者应该是准父母。“我认为归根结底，你必须尊重患者的自主权，”她说。
尽管Orchid大力倾向于父母的自由选择，但贝勒医学院医学伦理与健康政策中心的加布里埃尔·拉扎罗-穆尼奥斯等生物伦理学家担心，Orchid的胚胎排名系统可能会过度影响准父母，并取代对什么是美好生活非常必要的更广泛的社会辩论。拉扎罗-穆尼奥斯认为，出于这个原因，这些公司“偏颇对话”是有问题的。
在每次关于胚胎选择和伦理的讨论背后，都潜伏着优生学的幽灵。“我认为我们必须非常清楚我们的历史，”拉扎罗-穆尼奥斯说，“就过去的绝育和国家强制计划而言，这些计划旨在……消灭患有某些疾病的个体。”
显然，Orchid预料到会受到抵制。该公司的宣传材料包括生育计划和肠易激综合征遗传学指南，还包括一套针对担忧亲属的说辞，描述为“如何回应您持怀疑态度的家人——扮演上帝、基因编辑婴儿和基因增强。”
“是的，我们正在朝着那个方向发展，”该指南说。伦理？来吧。这不是一家处于守势的公司。其网站“我们的原则”部分将基因检测定位为一项人权。“从生殖自由的角度来看，我们支持夫妇有权获得信息，使其能够减轻未来孩子的疾病风险，”它说。像其他硅谷医疗保健技术先驱一样，Orchid将其自身呈现为一种社会正义运动，而不仅仅是一种产品，旁边还附带一个小型的商业冒险，就像一家礼品店。
Orchid驳斥了批评者提出的建议，即其营销夸大了多基因风险评分在胚胎筛查方面提供的作用。“父母正在要求获得这些信息，他们应该知道，”西迪基在Mendelspod上说，并警告说，那些阻碍的人“坦率地说有点家长作风”。如果准父母没有要求，西迪基暗示，也许他们应该要求。当谈到下一代时，“我们一直在掷骰子，”西迪基说，而“实际累积优势以对抗疾病的能力……是人类刚刚上线的一种新能力。”
胚胎选择不仅是人们可以做的事情，而且是他们应该做的事情，这种说法可能提出了所有伦理问题中最棘手的问题之一。在Mendelspod采访中，西迪基在“应得的”和“不应得的”厄运之间进行了对比。“你可能会被车撞到，对吧？这完全超出你的控制范围。但是什么是应得的厄运呢？”她在回答自己的问题之前问道。“我的意思是，这就是……你不断地进行定点跳伞的想法，然后你摔断了腿……你在那里让自己暴露在更高的风险中。”
最终，如果技术允许Orchid提供一种产品，可以有意义地降低下一代患病易感性的风险，这是否意味着任何不能或不愿使用它的人都活该倒霉？如果人类生殖的基本、朴素版本开始被视为一种粗心大意的育儿方式，那么它就会引发一种冷酷的分析，即谁应该得到以及不应该得到他们的命运——以及，由此推论，谁应该得到以及不应该得到资源和支持。