众所周知，高盐饮食导致高血压，这是包括心脏病和中风在内的一系列健康问题的风险因素。 但是在过去十年中，针对人类群体的研究报告称，盐摄入量与中风之间存在关联，而与高血压和心脏病风险无关，这表明盐摄入量与大脑健康之间存在缺失的环节。
有趣的是，越来越多的研究表明，肠道和大脑之间存在交流，现在通常被称为肠-脑轴。 肠-脑轴的紊乱会导致多种疾病，包括帕金森病和肠易激综合征。 因此，肠-脑轴研究这一新兴领域正在迅速发展和演变。 五年前，一些研究表明，高盐摄入会导致肠道内发生深刻的免疫变化，从而增加大脑对自身免疫的易感性——当免疫系统错误地攻击自身健康的细胞和组织时，这表明肠道可能通过免疫信号与大脑进行交流。
现在，新的研究表明了另一种联系：从肠道发出的免疫信号会损害大脑的血管，导致大脑健康状况恶化和认知障碍。 令人惊讶的是，这项研究揭示了一种以前未被描述的由免疫系统介导的肠-脑连接，并表明过量的盐可能会通过损害大脑血管对人类的大脑健康产生负面影响，而与其对血压的影响无关。
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这项研究提出了新的治疗靶点，以对抗中风（全球第二大死因）和认知功能障碍。 减少盐摄入量适用于全球各地的人们，因为几乎每个成年人都摄入过多的盐：平均每天 9-12 克，或约为世界卫生组织建议的最大摄入量水平（5 克）的两倍。
研究人员使用了小鼠，发现小肠中的免疫反应引发了一系列化学反应，到达大脑的血管，减少了流向大脑皮层和海马体的血流量，这两个脑区对于学习和记忆至关重要。 这反过来导致认知能力测试的下降。 即使在没有高血压的情况下，学习和记忆的障碍也很明显； 他们观察到，肠道正在对盐超负荷做出反应，并引导免疫信号，这些信号为整个大脑重要血管复合体的恶化和认知功能的损害奠定了基础。 虽然这项研究迄今为止仅在实验动物身上进行，但科学家们认为，其中大部分可能也适用于人类。
降低盐摄入量已被证明对整体健康有益，因此研究人员想知道这些益处是否会扩展到这种新发现的信号级联，该级联始于肠道并靶向大脑血管，最终影响认知功能。 当小鼠在高盐饮食后恢复正常饮食时，过量盐摄入引起的有害健康影响被消除。 一种破坏免疫信号的药物干预也逆转了这些影响。
这种新发现的肠-脑连接的意义扩展到几种自身免疫性疾病，包括多发性硬化症、类风湿性关节炎、牛皮癣和炎症性肠病，这些疾病已被证明会激活本研究中涉及的相同免疫信号通路。 这些自身免疫性疾病具有较高的中风风险，并且与神经系统中功能不良的血管有关。 这项研究还表明，我们吃什么会影响我们的思维方式，并且身体中看似孤立的部分可以在大脑健康中发挥至关重要的作用。 这些结果激发了对日常压力源如何影响我们的消化系统和血管，进而改变大脑，以及我们如何看待和体验世界的研究。