皮肤利什曼病是“被忽视的热带病”之一，这是一组不同的疾病，影响着世界上最贫困的人口，并且受到的全球关注相对较少。这种疾病由白蛉叮咬传播的寄生虫引起，虽然不是致命的，但主要的症状——皮肤病变，可能会带来各种与抑郁和耻辱感相关的问题。“你会留下终生的面部疤痕，这会引起各种与抑郁和耻辱感相关的问题，”英国利物浦热带医学院的寄生虫学家大卫·莫利纽克斯说。
这种疾病在中东、亚洲、非洲和拉丁美洲呈地方性流行。直到最近，人们还普遍认为它并非美国本土疾病。德克萨斯州长期以来一直有病例，但大多数病例被认为是前往墨西哥的旅行者返回后感染的。但在过去十年左右，开始出现报告，指出一些没有国外旅行史的美国人也感染了这种疾病，这表明他们可能是在当地感染了这种疾病。
美国疾病控制与预防中心的一个团队现在发现，未旅行者感染了一种寄生虫，这种寄生虫的基因与有时从国外带回的寄生虫不同，这表明皮肤利什曼病在美国是地方性流行病。研究人员希望通过提高人们的认识来改进全国范围内的病例检测，让人们意识到这不再是一种只在国外感染的寄生虫病。
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在10月19日举行的美国热带医学与卫生学会（ASTMH）年会上，研究人员在一次报告中描述了他们对2005年至2019年间送往CDC进行检测的2,133份组织样本的分析。在他们尚未发表的研究中，他们发现，大多数阳性样本来自曾前往皮肤利什曼病地方性流行国家的旅行者，但86名感染者没有在美国境外旅行。
研究人员使用基因测序揭示了两种不同的“菌株”，发现其中一种菌株在绝大多数出国旅行的患者中都存在，而另一种菌株在未旅行的人群中占主导地位。“这种寄生虫物种在旅行者和非旅行者中具有不同的基因特征，”CDC的微生物学家维塔利亚诺·卡马说，他参与了这项研究。“这是我们以前没有看到的趋势。”
2018年的一项研究暗示了正在发生的事情，该研究显示美国皮肤利什曼病病例增加。“这是第一件引起我注意的事情，”分子生物学家马科斯·德·阿尔梅达说，他是本次会议报告的新调查的负责人。“然后我们开始查看我们拥有的数据，我们发现了很多病例。”基因证据表明，该疾病正在通过当地的白蛉种群传播。“这项研究证实了我们已经怀疑的事情，但为我们提供了更可靠的证据基础来展示正在发生的事情，”ASTMH主席、病毒学家丹尼尔·鲍什说，他没有参与这项工作。“基因组测序的力量对于弄清楚我们以前无法弄清楚的事情来说是不可思议的。”
该团队在追溯到18年前的样本中发现了这种“美国菌株”。卡马说：“在我们进行的整个分析中，两种特征每年都会出现。”“看来它已经存在一段时间了。”大多数携带当地菌株的样本来自德克萨斯州，但这可能部分是因为那里对该疾病的认识提高。其他州缺乏认识使得很难知道它是否在其他地方。卡马说：“从公共卫生的角度来看，我们希望提高医生们的认识，即病例可能在没有国际旅行的情况下发生，至少在德克萨斯州，也许在其他州也是如此。”
目前，皮肤利什曼病在德克萨斯州是可报告的（意味着卫生服务提供者必须将病例通知公共卫生官员），但在联邦层面不是，因此评估其在美国其他地区的流行程度目前只能是猜测。研究人员希望提高认识将增加病例的检测，这反过来可能会推动其可报告范围的变化。拥有这种“基因指纹”也应该使未来的研究更容易追踪该疾病的传播地点。鲍什说：“我们需要更好的监测，基因组监测是一种强大的工具。”
白蛉（被称为该疾病的“传播媒介”）通过吸食受感染的动物来获取寄生虫。这些动物“宿主”将疾病维持在特定的地理位置。这项新研究没有说明可能的宿主，但寄生虫学家长期以来都知道，利什曼原虫寄生虫存在于南部平原的林鼠中，莫利纽克斯说，他没有参与这项研究。调查这方面可能具有实际意义。鲍什说：“如果你能识别出宿主，并更具体地了解传播途径，那么这就有可能用于预防工作。”“理论上你可以说，‘这是避免这种情况的方法。’”
另一个重要的信息来源将是更详细的人类行为数据。发送给CDC的样本附带的数据有限，但该团队希望他们的工作将促使更多研究。“这将产生其他种类的研究，可以收集更多信息，”卡马说。“因为现在我们有了一个理由。”
气候变化可能是推动该疾病向北蔓延的一个因素。莫利纽克斯说：“这增加了白蛉可以向更北地区移动的可能性。”“它们在温暖的条件下茁壮成长。”气候模型表明，这种趋势将继续下去。
CDC团队下一步计划探索更多寄生虫的基因组。德·阿尔梅达说：“我们的数据强烈表明，我们有一些事情专门发生在美国南部边境。”“但为了证实这一点，我们需要探索整个基因组，并将德克萨斯州菌株与中美洲菌株进行比较，看看它们有多大差异。”未来的研究可能会调查可能的临床差异。德·阿尔梅达说：“下一步将是了解这对疾病发展有多重要，但这是一个长期的过程。”
在人们担心一种更严重的疾病形式——内脏利什曼病也可能在美国站稳脚跟之际，这一消息传来。这种疾病由一种相关的寄生虫引起，会影响内脏器官，每年在全球范围内导致20,000至30,000人死亡。人们担心的是，当地的白蛉可能会叮咬从寄生虫常见的地区进口的狗然后再叮咬人类。“我们不想把它当作恐慌事件发布；我们没有证据表明它在美国传播，”鲍什说。“但有证据表明它可能会传播。”在会议上的另一次报告中，描述了一种风险评估工具，以促进对进口到美国的狗进行更好的筛查。
似乎可以肯定的一件事是，皮肤利什曼病不再仅仅是一种热带疾病。鲍什说：“认为存在热带病，而它们不是我们的问题，这当然是不正确的。”“不管我们是否喜欢，我们都必须认识到我们都在一起。”