不久前，美国的癌症医学迎来了一个充满希望的里程碑：根据国家癌症研究所、美国癌症协会和其他主要组织于11月下旬发布的一份年度报告，美国男性和女性的新增病例和死亡率首次出现下降。1999年至2005年间，诊断率每年下降约0.8%。尽管某些特定疾病的死亡人数有所上升，但几乎所有种族群体的男性和女性的癌症总体死亡率都在下降，自1990年代初以来一直如此，这在很大程度上归因于肺癌、前列腺癌、乳腺癌和结肠癌的死亡人数减少。
这个好消息值得谨慎解读。发病率可能下降，是因为接受乳房X光检查、前列腺筛查试验和其他诊断程序的患者减少了；如果是这样，医生可能尚未意识到最终会浮出水面的病例。死亡率统计数据的下降可能主要反映了人口更健康的生活方式——最重要的是，他们决定戒除烟草习惯。这一进展非常值得欢迎，但作为一种趋势，可能难以维持：人们还能做出多少其他有益的改变呢？
因此，为了保持这种抗癌势头，医疗保健肯定需要加强预防和治疗，使其对公众更具耐受性（且更经济）。正如生物医学研究人员詹姆斯·R·希思、马克·E·戴维斯和勒罗伊·胡德在他们的文章中描述的那样（链接），不断发展的纳米医学临床领域可能掌握着许多答案。
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“纳米医学”一词仍然让人联想到微型机器人团队在我们组织内部进行救生手术的景象，就像1966年电影《神奇旅程》中的微型潜艇船员一样。鉴于相关技术的现状，任何这种可能性似乎至少在几十年之后。（就我个人而言，当工程师能够建造，比如说，能够保持桥梁和隧道良好维护的自主犬型机器人团队之后，我对纳米机器人手术团队将更有信心。）但这并不意味着纳米医学是虚无缥缈的。
相反，正如纳米技术最好被理解为量子力学在工程学中的应用，而不是将原子用作构建模块一样，纳米医学最好被视为一种在分子水平上理解和维持健康的系统方法。正如希思、戴维斯和胡德解释的那样，基因组科学的加速发展使得即使患者或临床医生没有明显的症状，也更容易识别疾病的特征。例如，新的血液测试不仅可以诊断出早期肝肿瘤，还可以确定它属于哪种脑肿瘤亚类，并建议哪种以基因为重点的治疗方法可能最有效。
这些措施可能并不总是能保证治愈，但它们可能有一天能够使癌症和艾滋病等通常是致命的疾病变得可控制，就像现在的糖尿病一样。纳米医学的巧妙悖论在于，通过关注极小的东西，它可以提供一种更好的方法来治疗整个人。
注：本文最初以“分子体检”为标题印刷。