大多数时候，科学是一项缓慢而乏味的工作。研究人员在人类知识的晦涩边界上辛勤耕耘数十年，收集和分析数据，完善理论，写作、辩论，并以微小的增量推进我们对世界的理解。在远离公众视线的高度专业化项目的小团队中工作——这是我们大多数人习惯做的事情。
但一场灾难颠覆了一切。2020年初，新冠疫情在全球蔓延。数百万人的生命危在旦夕。然而，我们对这种威胁的本质几乎一无所知。就在几个月前，没有人见过 SARS-CoV-2 病毒。
对于研究人员来说，这种疾病的出现是一个全体动员的时刻。像我们这样的生物学家，以及病毒学家和免疫学家，都转向专注于这种新的病原体。来自整个科学生态系统的其他研究人员——经济学家、物理学家、工程师、统计学家、心理学家、社会学家等等——都放下手头的一切，去了解新冠病毒，并弄清楚他们可以做出什么贡献。公众的兴趣爆发了。在公共传播方面经验不足的科学家学会了与记者密切合作，向忧心忡忡的公众通报正在发生的事情、对未来的预期以及人们可以做些什么来保护自己安全。合作和协作的规模令人震惊。2020 年和 2021 年对科学家进行的大规模调查显示，在美国和欧洲，大约三分之一的研究人员为这项工作做出了贡献。
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这种广泛的合作在几个领域快速有效地开展。2019 年 12 月 30 日，一个流行病学监测网络发布了第一份英文说明，内容是关于中国武汉不明原因肺炎病例聚集性爆发。八天后，中国科学家将病原体鉴定为一种新型冠状病毒。完整的基因组序列在那之后仅仅两天就发布了。然后在 2020 年 1 月 13 日，世界卫生组织发布了基于该基因组的 PCR 诊断测试的说明。
疫苗的规模化生产：辉瑞-BioNTech mRNA 疫苗成为对抗新冠病毒的主要保护盾。这张延时图像显示了 BioNTech 位于德国马尔堡的工厂的技术人员正在过滤疫苗批次，这是疫苗出货前的最后阶段之一。图片来源：Luca Locatelli/INSTITUTE
基因组序列也为疫苗开发打开了大门。科学家利用它确定了 SARS-CoV-2 刺突蛋白的 3D 结构，并在 1 月底之前弄清楚了如何稳定该蛋白，使其成为有效的疫苗成分，从而促成了基于 mRNA 的疫苗和其他疫苗的开发、测试和分发，这一切都在不到一年的时间内完成。
新冠疫情的紧迫性促使科学家们进行调整。以前在会议上、电话中或手稿修订说明中进行的讨论转移到了 Twitter 等社交媒体平台、PubPeer 等评论网站以及全天候 Zoom 会议室。研究人员和临床医生自发地组织成专注的团队和工作组。通过快速分享患者的信息，医生们发现重症新冠患者肺部发生危险血栓的风险很高，因此抗凝剂成为标准护理，挽救了生命。
总的来说，传统的出版模式太慢了。我们接受了一种快速的替代模式：预印本存档，论文在同行评审或科学期刊审议之前发布。在疫情爆发的最初几个月里，提交给生物医学预印本的关键存储库 medRxiv 的论文数量增加了 10 倍。
这些变化还将早期科学从私人活动转变为公共讨论的一部分。研究人员不再向世界展示润色过的科学文章，而是在公开场合工作，大声思考，提出初步推测，争论，走错方向，走到死胡同，并追求一些最终会被驳斥的假设。
这种沟通方式确实有缺点。以前的私人交流现在容易被政客和评论员利用和歪曲。例如，2020 年 4 月 medRxiv 论文中报道的有缺陷的血液样本研究声称新冠是一种轻微疾病，死亡率非常低。尽管科学界很快指出了这项工作存在的一系列问题，但那些试图避免商业限制、学校停课和口罩强制令的人无视批评，并利用这篇论文来破坏公共卫生干预措施。
快速和非传统的沟通渠道也无法解决科学家们遇到的所有问题。我们花了太长时间才认识到病毒空气传播的重要性。2020 年初，我们忙于清洗杂货，却不戴口罩。最关键的是，我们在预测和管理疫情的人为因素方面基本上是不成功的。由于没有考虑到行为会如何因信息（和虚假信息）而改变，我们一直在努力预测接连不断的疾病浪潮和病毒变异的大小和时间。未能阻止虚假信息在社交和传统媒体平台上蔓延，导致大部分人口未接种疫苗，易受感染，并且不愿意接受口罩和社交距离等措施。
根据一些衡量标准，新冠疫情也总体上阻碍了科学生产力，研究人员在去年年底发表在《自然通讯》上的一篇论文中指出。2020 年的调查数据显示，科学家平均每周在研究工作上花费的时间减少了 7 个小时。由西北大学的王大顺领导的研究小组写道，生产力下降可能会产生持久的影响，科学家报告说，在疫情期间，出版物、合作、提交的论文和启动的新项目都减少了。封锁、学校停课和其他变化对兼顾工作和儿童保育的女科学家造成了不成比例的损失——这是一个需要紧急纠正的重大问题。
但是，当科学家从日常研究转向应急响应时，出版物数量下降正是我们所期望的。在期刊上发表论文变得次要，解决问题才是主要的。处理紧急问题是公共资助的科学生态系统最重要的作用之一，该系统实际上拥有数百万的研究人员待命。当全球危机出现时，他们会组织起来，学习和协调。而这最终会带来解决方案。