在冠状病毒大流行两年后，如果美国人对在全国和世界各地传播的最新变种感到困惑，这是可以理解的。我们听说过阿尔法、贝塔、伽玛、德尔塔和奥密克戎变种，但在近半年内，还没有新的希腊字母变种出现。
相反，在过去几个月里，似乎出现了无休止的奥密克戎（最新的希腊字母变种）“亚变种”的浪潮。
这些亚变种之间有多大差异？感染一种亚变种能否保护某人免受另一种亚变种的感染？现有的冠状病毒疫苗（在奥密克戎出现之前开发的）对亚变种的效力如何？
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我们向医学和流行病学专家提出了这些问题和其他问题。以下是总结。
问：什么是亚变种？它们之间的差异有多大？
奥密克戎亚变种看起来像是字母和数字的混合。最初的奥密克戎变种被称为 B.1.1.529。最初的奥密克戎变种衍生出 BA.1；BA.1.1；BA.2；BA.2.12.1；BA.3 以及最新的 BA.4 和 BA.5 等亚变种。
加利福尼亚大学旧金山分校的医学教授莫妮卡·甘地博士说：“它们彼此之间的差异在于它们的刺突蛋白中具有不同的突变”，刺突蛋白是病毒渗透宿主细胞并引起感染的部分。
这些亚变种的轻微到中等程度的突变会使它们在人与人之间的传播能力略微增强。一般来说，亚变种名称中“BA”后面的数字越大，该亚变种的传播性就越强。例如，据认为 BA.2 的传播性比以前的亚变种高出约 30% 到 60%。
这些突变使得亚变种得以广泛传播，但仅仅几周后，又被传播性稍强的亚变种 所取代。然后这个过程重复进行。
例如，在美国，BA.1.1 在 1 月下旬占据主导地位，超越了最初的变种 B.1.1.529。但是到 3 月中旬，BA.1.1 开始让位于 BA.2，后者在 4 月初占据主导地位。到 4 月下旬，另一个亚变种 BA.2.12.1 正在兴起，占感染人数的近 29%，根据疾病控制和预防中心的数据。（2021 年末的德尔塔浪潮在此期间已不是主要因素。）
问：疾病的严重程度如何？
幸运的是，奥密克戎引起的疾病通常比以前的变种引起的疾病要轻，这一模式似乎适用于迄今为止研究的所有亚变种。甘地表示，丹麦的一项分析显示，BA.2 引起的住院人数并不比 BA.1 亚变种多。
波士顿大学的传染病数学建模师布鲁克·尼科尔斯说，即使是最新发现的亚变种 BA.4 和 BA.5 也“没有证据表明它比最初的奥密克戎更令人担忧，除了传播性可能略有增加外”。
底特律亨利福特医疗系统的感染控制和预防系统医学主任丹尼斯·坎宁安 告诉 NBC 新闻，奥密克戎亚变种的症状“一直相当一致。人们失去味觉和嗅觉的发生率较低。在很多方面，它就像是一场重感冒，有很多呼吸道症状，鼻塞、咳嗽、身体疼痛和疲劳。”
问：如果感染了一种亚变种，是否会受到其他亚变种的保护？
到目前为止，在所有迄今为止的变种中，病毒逃避现有免疫保护的能力“只是部分，就像季节性流感一样”，阿姆斯特丹大学医疗中心的生物进化应用教授科林·罗素说。
虽然一些感染了 BA.1 的人也感染了 BA.2，但初步研究表明，感染 BA.1“对再次感染 BA.2 提供了强大的保护”，世界卫生组织表示。
甘地说：“这可以解释为什么我们美国 BA.2 的激增不如冬季 BA.1 的激增那么大。”
保护程度可能会因您的病情而异，轻度病例可能会在未来一两个月内增强免疫力，而从重病中恢复则可提供长达一年的免疫力。
问：现有的 COVID-19 疫苗对这些亚变种的效果如何？
尽管目前的疫苗和加强针在预防奥密克戎方面的效果不如预防早期变种那么成功，但如果人们感染了新的亚变种之一，它们通常会保护人们免受严重疾病的侵害。
范德比尔特大学预防医学和健康政策教授威廉·沙夫纳博士说：“我们使用的疫苗一直保持稳定。我还没有看到任何来自该领域的研究表明疫苗对奥密克戎亚变种的反应有实质性差异。”
甘地表示，疫苗产生被称为“记忆 B 细胞”的细胞，并且已被证明可以识别不同的变种，因为它们会出现。她表示，疫苗还会触发 T 细胞的产生，可以预防重症。
甘地说：“虽然 B 细胞充当记忆库，在需要时产生抗体，但 T 细胞会放大身体对病毒的反应，并帮助招募细胞直接攻击病原体。”
最终的结果是，对于接种过疫苗的人来说，突破性感染“应该仍然是轻微的亚变种”，她说。
在美国广泛传播的相对温和的病毒株可能通过为许多美国人提供一定的免疫力而获得了回报，无论他们是否接种过疫苗。研究表明，接种过疫苗然后被感染的人比接种过疫苗但没有感染 COVID 的人具有更大的保护作用。
沙夫纳说：“在疫情发展过程中，奥密克戎家族确实可能带来光明的一面。”
展望未来，疫苗制造商开始设计专门针对奥密克戎的疫苗，一些制造商会将冠状病毒疫苗与季节性流感疫苗结合在一起。但这些疫苗尚处于早期阶段，沙夫纳表示，他怀疑它们不会在本秋季的流感疫苗接种季节准备好并获得批准。
此类新疫苗是否代表抗击 COVID 的下一步，将由 FDA 和 CDC 决定。
问：是否有任何全新的变种即将出现？
专家们一致认为，最近几周唯一的新成员是逐渐出现的亚变种，当然没有什么像德尔塔或奥密克戎首次出现时那样具有颠覆性。
沙夫纳说：“我们不知道有什么潜伏的东西，而且监测非常积极。”
据估计，全世界超过 60% 的人口 已经接触过奥密克戎，并且 全世界超过 65% 的人口 至少接种了一剂疫苗，甘地说，“所以我希望随着人口免疫程度的提高，新变种的发展将会放缓。”
甘地承认，她对目前形势的平静感到有些惊讶，但她认为这是一个积极的进展。
她说：“我们已经有五个月没有听说过新的变种了，我希望这反映出世界人口的免疫力正在增强。”
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