上个月，在约翰内斯堡附近的一个洞穴中发现的一组化石属于一种先前未知的人类祖先，这似乎巩固了南非作为世界人类起源研究领先热点地区之一的地位。 但这也引发了一些有影响力的 национальные деятели （民族人物）的强烈反对，他们将这一发现与长达五十年的种族隔离统治联系起来。
上个月在eLife杂志上发表的一篇论文将纳莱迪人认定为我们人属的新成员，这促使南非政治舞台上的一位领导人对进化论进行了含糊不清的质疑，并否认人类与任何其他灵长类动物有任何关系。 这一评论引发了一场争论，突显了这个国家种族隔离历史遗留下的仍未愈合的伤口。 在种族隔离时期，黑人经常被描绘成，甚至在大学里也被描绘成不如人类。（大众科学是自然出版集团的一部分。）
这场争论始于工会主义者兹韦利齐马·瓦维在推特上写道：“没有人会挖掘旧的猴子骨头来支持我曾是狒狒的理论。”1 南非基督教协进会主席齐波兹希勒·西瓦主教表示赞同：“对于我的兄弟瓦维，我想说他一针见血。 说我们来自狒狒是一种侮辱。” 这个由36个教堂组成的跨教派委员会在由德斯蒙德·图图大主教等人领导的反种族隔离斗争中发挥了重要作用。 非洲人国民大会政治家马托莱·莫切卡加也呼应了西瓦的话，他说“……令人反感的是，所做的发现被用来宣称我们是狒狒的后代，因为我们不是。”
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在回应新闻报道中的这些言论时，纳莱迪人研究的首席研究员李·伯杰解释说，人类并非起源于狒狒。 进化生物学家理查德·道金斯也加入进来，在推特上回应道：“重点是我们都是非洲猿。” 所有活着的人类，无论种族如何，都是智人的成员，智人起源于非洲，最终起源于与非洲猿类共同的进化祖先。
对纳莱迪人的嘲讽情绪绝非普遍现象； 大多数南非人对这些发现表示极大的自豪感。 据当地一家新闻报道，副总统西里尔·拉马福萨表示，纳莱迪人证明“人类的摇篮[发现化石的地区]是我们人性的脐带”。
这些南非公众人物的反应以及社交媒体风暴，可以在种族隔离持续存在的遗留问题的背景下得到更好的理解。“许多非洲人对科学思想，特别是进化论抱有一些怀疑，”约翰内斯堡大学哲学副讲师津勒·姆库贝说。“颅相学、颅骨学、优生学； 它们都被用来证明非洲人是次人类的观点。”
威特沃特斯兰德大学历史工作室负责人、历史学家努尔·尼夫塔戈迪恩说，这些19世纪和20世纪早期的伪科学是“殖民计划的基础时刻”。 “根据那个时代的社会达尔文主义，进化的顶峰是金发碧眼的男人，紧随其后的是金发碧眼的女人，而殖民地的臣民则处于最底层。”
尼夫塔戈迪恩说，在种族隔离时期，一些著名的白人教堂也“动员起来支持黑人低劣的主张”，这种不安的合作关系创造了一种强大且非常持久的意识形态。 时至今日，一些南非人仍然使用贬义词bobbejaan（狒狒）。
白人至上的等级制度在许多非洲人的心中留下了深刻的印象。 没有哪个地方的破坏像南非那样深刻，南非被殖民统治了三个多世纪，并被种族隔离的白人少数政府统治了 50 年。
即使在种族隔离统治结束二十年后的今天，南非人仍然会收到提醒，即种族隔离的黑人种族低劣的教条甚至在大学里也被宣传。 2013 年，斯泰伦博斯大学人类学博士研究员在一个储藏柜中发现了一颗人类头骨、玻璃眼球和头发颜色图表； 事实证明，这些是优生学家欧根·费舍尔开发的工具，他是纳粹理论的灵感来源，并被用来教授民族学（一种种族隔离形式的文化人类学）——这鲜明地证明了科学的外衣是如何有目的地被用来支撑和加强将非洲黑人与猿类联系起来的种族低劣观念的。
将这些影响公之于众促成了“人类索引”项目的创立，该项目由斯泰伦博斯大学社会学和社会人类学系教授史蒂文·罗宾斯领导。 它旨在探索社会和学术界在殖民主义历史背景下对南非和全球南方的人性本质的根深蒂固的假设。
姆库贝指出，被视为猿猴亲戚的经历可以解释为什么这种对与纳莱迪人联系的本能排斥往往来自老年人而不是年轻人。 但年轻的南非人并没有完全摆脱这些旧伤的刺痛。 当前的学生抗议运动始于开普敦大学的口号“罗德斯必须倒下”，旨在实现南非学术机构的非殖民化和转型。 英国帝国主义者塞西尔·约翰·罗德斯在大学里的雕像被视为西方学术偏见的象征——并最终被移除。
尼夫塔戈迪恩说，对纳莱迪人的反应表明人们对最终推翻种族主义伪科学的科学不熟悉。 姆库贝补充说，进化论即使有教授，也教得很差，而且鲜为人知——因此人们未能看到化石发现支持全人类的共同起源，并揭穿了种族的概念。 她指出：“如果科学家们倾听人们实际了解的内容，他们就会理解持续开展教育项目以解释进化论等关键概念的必要性。”