在争论了四年之后，世界卫生组织终于宣布，包括导致新冠肺炎的 SARS-CoV-2 病毒在内的病毒，可以通过空气传播。
这里的关键词是“通过空气”。这是任何人都能理解的通俗语言，并且这种从如“空气传播”和“气溶胶”等术语的转变，可能最终为研究人员扫清障碍，获得资金来研究更好、更实际的方法，以保护人们免受一系列传染病的侵害。
或许政府、零售商、学校管理部门和其他机构现在可以开始获得关于他们可以清洁室内空气的可靠信息。虽然仅仅一份世卫组织的声明不足以说服健身房老板们，窗户起雾意味着太多人呼出可能具有传染性的空气，但新的措辞确实更好地解释了为什么这令人作呕且不健康。
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花了四年时间才走到这一步，因为公共卫生、医学和科学领域的一些领导者过于执着于精确性和语义。没有人否认呼吸道病毒是通过飞沫传播的。争议的焦点在于，什么尺寸的飞沫真正算作飞沫，它们是否悬浮在空气中，以及它们传播的距离有多远。关于“气溶胶”的定义以及它意味着什么尺寸的飞沫存在争论。一些专家拒绝说——或不允许任何人说——飞沫可以悬浮在空气中或传播一段距离，除非它在技术上是气溶胶。他们说这意味着它的尺寸必须是五微米或更小——这个定义本身在现代科学中没有依据。
2020年3月28日，世卫组织发推文：“事实：#COVID19 不是空气传播的。”，这真是一个令人羞愧的时刻。
因此，最初给人们的指导是，病毒是通过落在物体表面的飞沫传播的。病毒和其他病毒也是通过这种方式传播的，清洁和消毒物体表面对于对抗各种微生物是有用的。
但这并不是它们传播的唯一方式。在关于“气溶胶”和“空气传播”意味着什么的争论中，公共卫生官员忽视了摆在他们面前的事实：人们通过呼吸受污染的空气感染了新冠病毒。
科罗拉多大学化学教授兼气溶胶专家何塞-路易斯·希门尼斯说：“他们花了几年时间才承认这一点，这太糟糕了。” “到 2020 年 3 月底，许多科学家已经联系了他们。这不像他们无法获得信息，”希门尼斯补充说，他详细描述了主流公共卫生部门对空气传播观念的抵制历史。
世卫组织和疾病控制与预防中心等其他机构最终也转变了观念，现在人们普遍认为，除了麻疹、天花和肺结核之外，其他传染病也可能在空气中停留并在房间内传播。世卫组织现在表示：“‘通过空气’这个描述符可以广泛地用于描述一种传染病，在这种疾病中，主要的传播方式涉及病原体在空气中传播或悬浮。”
该机构还指出：“这些潜在的传染性颗粒物通过呼出的气流携带，通过呼吸、说话、唱歌、吐痰、咳嗽或打喷嚏从感染者的口/鼻排出，并进入周围的空气。从那时起，这些颗粒物被称为‘传染性呼吸道颗粒物’或 IRP。” 没有颗粒物大小的定义，也没有关于这些带菌的分泌物何时会溅落在地板上而不是进入别人的眼睛、鼻子或嘴巴的截止点。
这应该为资助更多和更好的传染病传播研究扫清道路——不仅是新冠肺炎，还有流感、呼吸道合胞病毒 (RSV) 和导致普通感冒的病毒。反过来，这应该为学校、零售商、机场和其他公共场所的管理人员提供他们需要的信息，以帮助保持空气和物体表面更清洁。因为如果人们了解疾病传播的物理原理，他们就可以找到安全地保持学校、商店和餐馆在疫情和流行病期间开放的方法，并通过更好的通风、空气和表面清洁以及人流控制措施。
在新冠疫情高峰期，流感、RSV 和其他呼吸道感染病例骤降。研究人员仍在研究原因，但学校和餐馆的关闭、远程工作、洗手、保持社交距离和口罩使用都发挥了重要作用。随着人们重返办公室、学校、餐馆和大型聚会场所，并且基本上不戴口罩，流感、RSV 和其他呼吸道感染在 2024 年卷土重来。
在流感季节，天花板上装有紫外线灯和风扇的餐馆能否提供更安全的用餐空间？即使在疾病爆发期间，学校能否通过升级 HVAC 系统和像实际可打开的窗户这样的低技术手段来保持开放？例如，约翰·霍普金斯大学健康安全中心的阿南亚·艾扬格及其同事研究了一所纽约学校在大流行期间如何降低感染率，并发现更好的通风改善了室内空气质量。成本是多少？除了其他一系列措施外，每位学生每年约 880 美元。
文字很重要。当人们听说新冠病毒可能在物体表面传播时，他们浪费时间擦拭杂货。误解空气传播的人不必要地在户外散步时戴口罩，并避开人行道以躲避邻居。商店花费了无数美元和员工工时在地板上粘贴“保持六英尺距离”的标志，并在过道中规划单向交通，这几乎肯定是为了限制疾病传播的徒劳之举。
相反，了解病毒如何从感染者的鼻子或嘴巴中飘出，然后传播感染超过四个小时，可以鼓励教师在课间通风教室，或者酒吧老板在露台上提供饮料，而不是强迫顾客挤在室内。
另一个潜在的好处：清除空气中的细菌也将净化空气中的花粉、孢子和其他导致过敏和加重哮喘的颗粒物。更好的空气流通也有助于清除潜在的有毒化学烟雾和灰尘。路易斯安那州的居民仍然记得联邦紧急事务管理局 (FEMA) 提供给卡特里娜飓风幸存者的拖车中发现的有毒甲醛污染。新房更好的通风标准可以使房主放心，他们不仅降低了从学龄子女那里感染疾病的风险，而且可能更安全地免受地毯和家具释放的气体或霉菌孢子的侵害。如果人们全年都呼吸更清洁的室内空气，是否会减少每年的流感、普通感冒甚至哮喘和过敏病例？
无法保证未来的政府不会再次混淆信息，但政府官员告诉美国人他们不需要戴口罩，就像当时的卫生局局长杰罗姆·亚当斯在 2020 年 2 月在 Twitter 上发帖所做的那样，将会有更少的借口。赢回因相互矛盾的建议而失去的信任需要数年甚至数十年的时间，但至少现在可以使用一些通俗易懂的语言了。
新的联邦卫生研究机构——健康高级研究计划署 (ARPA-H) 发起了一项名为 BREATHE 的计划，它是 Building Resilient Environments for Air and Total HEalth（为空气和全面健康构建弹性环境）的缩写，该计划承诺资助旨在改善建筑物室内空气的研究。该机构正在征集关于如何以类似于水处理和污水处理系统一个世纪前彻底改变公共卫生的方式来净化室内空气的想法和投标。这是一个值得研究的领域，应该获得充足的资金。
希门尼斯说：“现在进行这项研究是值得尊敬的。” “人们可以获得资金来进行一些关于室内空气和工程系统的研究。他们正在涉足他们以前真的不会涉足的领域。所以你看到了一些令人鼓舞的变化。”
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。