拉古纳的人们自豪地称他们的巴西南部城市为“国家海豚牧鱼之都”。至少140年来，手工渔民和宽吻海豚密切合作，在当地的泻湖中捕捞鲻鱼。当渔网在空中飞舞，海豚潜入浑浊的水中时，这一景象已成为游客的热门景点，并被地方当局公认为非物质文化遗产。
1998年，科学家证实，这种著名的人与野生动物合作的例子至少对其中一方有利：渔民，当他们与海豚联手时，他们的渔获量更大。大多数人认为海豚也获得了回报，但这个假设更难验证。
现在，研究人员终于记录到，这种益处确实是互惠互利的。《美国国家科学院院刊》上发表的一项详尽的新研究指出，与那些没有人类伙伴独自捕猎的海豚相比，与渔民合作的海豚能获得更多的食物，并在生存方面更具优势。
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拉古纳的常住海豚种群多达60只，它们利用回声定位来寻找人类无法在不透明的水中探测到的鲻鱼群。然后，这些鲸类动物将鱼群驱赶到通常站在近海浅水区的渔民身边。海豚会发出一个信号，例如突然深潜，让渔民知道何时撒网；撒网反过来会打散快速游动的鱼群，使海豚更容易捕获单个的鲻鱼。
俄勒冈州立大学的行为生态学家、该研究的主要作者毛里西奥·坎托尔说：“每种[物种]都带来了新的技能，从而提高了彼此的成功率。”然而，研究表明，这些著名的跨物种狩猎正面临消失的危险。“我们的数据表明，这种互动随着时间的推移变得越来越罕见，”坎托尔说。“如果情况继续这样下去，这些互动可能会在未来50到60年内消失。”
拉古纳合作的渔民和海豚是世界上为数不多的延续了数千年的传统的例子之一。来自欧洲的化石证据表明，早在32000年前，人类和狼可能就曾合作捕猎猎物。公元一世纪，老普林尼提到了在今天的法国南部与海豚合作的渔民。从那时起，在至少16个物种（主要是鲸类动物，但也包括一些鸟类）中记录了与人类看似合作的互动，这些国家包括澳大利亚、缅甸、毛里塔尼亚和日本。
然而，许多这样的合作已经结束。而剩下的几乎都在衰落，原因是污染、过度捕捞和栖息地丧失，以及人类与自然环境的普遍脱节。“今天，我们与野生动物的大多数互动往往是对抗性的，而不是互惠互利的，”坎托尔说。“因此，真正重要的是了解这些事情是如何发生的，以及我们能做些什么来保护这种独特的生物现象。”
为了分析拉古纳的人豚合作，坎托尔和他的同事们使用了无人机、水下麦克风、声纳摄像机、GPS以及对渔民的访谈收集数据。该研究的资深作者、巴西圣卡塔琳娜联邦大学的法比奥·道拉-豪尔赫还提供了渔民15年来的调查回复，以及个人动物和群体的照片和海豚行为记录。
在将所有数据汇总在一起后，研究人员发现，当渔民与海豚合作时，他们捕获鲻鱼的可能性是他们独自捕鱼时的17倍，而且海豚在这些合作关系中也更成功（研究人员仍在努力量化海豚的收益）。与渔民合作的海豚的生存率也提高了13%，这很可能是因为它们大部分时间都待在泻湖中。在附近的地区，一些渔民使用非法的流刺网，将海豚作为兼捕物溺死。“通过避免这些遭遇，合作的海豚有更高的生存概率，”坎托尔说。
开普敦大学行为生态学家杰西卡·范德瓦尔说，这些发现支持了“长期以来的假设，即这些海豚在与渔民互动时，猎物捕获率更高”，她没有参与这项研究。“我赞扬作者们全面而富有创造性的角度，以更好地了解[这种]复杂合作的自然历史。”
该团队还建立了一个模型来预测渔民与海豚的互动可能如何随时间变化。渔民们通过轶事报告说，过去15年来，联合狩猎行为有所减少，该模型表明，这种趋势将继续下去，使这种做法面临灭绝的危险。作者发现，这种衰退的主要驱动因素是过度捕捞和气候变化导致鲻鱼数量减少，以及手工捕鱼社区的生计变化。
科学家们提出了一些解决方案，以帮助防止这种损失：例如，如果购买其渔获物的买家愿意为他们的鱼支付更高的价格，渔民可能会受到激励继续与海豚合作。坎托尔说，这样，“即使渔获量随着时间的推移而下降，渔民在货币方面也会获得更高的回报。”
保护海豚免受兼捕也有帮助。政府可以投入更多警力来清除非法渔网并逮捕违规者。提高认识也很关键。“让人们对这些罕见的现象感到兴奋，是为这些似乎正在消失的文化习俗增加更多价值的一种方式，”坎托尔说。“事实证明，保护文化多样性也有助于保护生物多样性。”
布里斯托尔大学行为生物学家斯蒂芬妮·金说，这项“典范”的新研究“对于展示这种合作是如何实现的以及如何保护它是非常重要的”，她没有参与这项研究。“人类以其合作方式而闻名，”她说，“但更令人瞩目的是两个进化历史截然不同的、亲缘关系遥远的物种，为了实现共同目标而进行合作。”
编者注（2023年4月13日）：本文的一个题为“游泳队”的版本被改编后收录在《大众科学》2023年5月刊中。本文反映了该版本，并增加了一些为印刷而删节的材料。