一颗恐龙的心脏

这似乎不太可能，但当迈克尔·哈默于 1993 年在南达科他州的地狱溪地层与他的儿子杰夫首次发现这只被命名为威洛的恐龙时，这只生物的肋骨保存得如此完好，以至于他怀疑它的胸腔内是否仍然包含内脏器官。 经过几年的仔细研究，威洛的新主人——北卡罗来纳州自然科学博物馆——宣布答案是肯定的。 在威洛这具拥有 6600 万年历史的身体深处——在博物馆展出，仍然半埋在砂岩中——躺着一颗保存异常完好的化石心脏。 更重要的是，这个器官的结构表明威洛肯定是温血动物。

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该博物馆的资深研究馆长戴尔·罗素——与北卡罗来纳州立大学的保罗·费舍尔、迈克尔·斯托斯科夫和里斯·巴里克，以及业余古生物学家和家庭医生安德鲁·库兹米茨一起——在 4 月 21 日出版的《科学》杂志上发表了研究结果。

对于这些研究人员来说，威洛心脏的关键在于医学影像。 根据哈默最初的预感，库兹米茨在博物馆于 1996 年获得该标本之前，制作了该恐龙胸腔的二维计算机断层扫描 (CT) 图像。 这些图像具有足够的启发性，促使罗素、斯托斯科夫和费舍尔从中生成三维复合图像。 费舍尔回忆说：“一旦计算机软件将所有二维图像组合成三维模型，就很明显，是的——这是真的。”

为了证实这些发现，巴里克和研究生威廉·斯特雷特使用 X 射线衍射分析法寻找铁——血液的关键成分——他们在心脏内发现了铁，但在周围的沉积物中没有发现。

关于这些图像最能说明问题的是，它们显示了两个腔室，很可能是心室，仍然完好无损，以及一个像主动脉一样定位的管道。 心脏的上腔室，即心房，比心室更脆弱，在这只动物身上很可能已经塌陷。 罗素指出：“这些图像……强烈表明它是一个四腔室、双泵心脏，带有一个全身主动脉，更像哺乳动物或鸟类的心脏，而不是爬行动物的心脏。” 事实上，爬行动物——尽管长期以来被认为与恐龙密切相关——却有着非常不同的心脏，它们有两个主动脉，并且不能像恐龙那样有效地向身体输送氧气。

正是由于威洛看似更进化、更有效率的心脏，他们怀疑这只恐龙一定是温血动物，这颠覆了早期的一些理论。 斯托斯科夫说：“威洛的心室和主动脉表明它具有完全独立的肺循环和体循环系统，这表明它的代谢率高于我们在活着的爬行动物中通常看到的代谢率。” 在现代动物中，那些代谢率高的动物通常是温血动物。

威洛以在其土地上发现它的牧场主的妻子命名，尚未正式分类。 这只重 663 磅、长 13 英尺的食草恐龙是奇异龙，意思是“奇妙的蜥蜴”。 奇异龙生活在北美洲白垩纪末期。 具有讽刺意味的是，罗素和哈默认为威洛是T. neglectus，即“被忽视的那个”。 “奇妙吗？ 是的，”罗素评论道，“但我不认为这一个会被再次忽视了。”

事实上，关于威洛还有很多值得研究的地方。 这只生物很可能埋在潮湿、无氧的沙子中，因此，它的软组织没有腐烂，而是经历了皂化作用，这个过程使它们变成类似肥皂的物质并石化。 因此，它是同类恐龙中唯一一只被发现拥有完整头骨的恐龙，而且它保存得非常完好，以至于肌腱仍然连接着它的脊椎，软骨仍然连接着它的肋骨。 额外的成像暗示了其他可能的化石器官。 罗素补充说：“我们很幸运。 “如果它没有及时被发现，它可能会在六个月内全部被侵蚀掉。”

费舍尔指出，他们在另一方面也很幸运：“为了清理一个标本以展示为骨骼，你会扔掉所有不是骨头的东西。 这让人想知道我们错过了多少东西。”