第一个不妙的迹象是呼吸困难。“我以为我的肺要不行了，”马库斯回忆道。“当我吸气时，我的肺很疼。”大约一周后，他开始剧烈呕吐，无法进食。那是去年十月折磨的开始，这位原本健康的 18 岁年轻人（他希望对自己的姓氏保密）住进了重症监护室。普罗沃犹他谷医院的医生发现，这位青少年的血氧水平骤降至 80 多（正常水平为 95 及以上）。CT 扫描显示他的肺部呈现出模糊的“毛玻璃”样白色斑点——这表明严重的损伤，常见于新冠肺炎患者。由于疫情肆虐，医生对马库斯进行了三次冠状病毒检测。所有结果均为阴性。马库斯本人怀疑是另一个罪魁祸首：他从电子烟笔中吸入的某种有害物质。
他的预感被证明是正确的。马库斯被诊断出患有一种仅在 2019 年才被认识到的危及生命的疾病：电子烟或雾化产品使用相关的肺损伤，简称 EVALI。已知的首批病例于 2019 年 6 月出现在威斯康星州。不久之后，疾病控制与预防中心开始收到来自所有 50 个州关于这种神秘疾病的报告。到 2020 年 2 月中旬，已有 2800 人因此住院，68 人死亡。三分之二的患者是男性，而且大多数是年轻人。
幸运的是，科学的进展几乎与疫情爆发一样迅速。到 2019 年 10 月初，食品和药物管理局已将这些病例与含有四氢大麻酚 (THC)（大麻的主要精神活性成分）的电子烟产品联系起来，并发布了公众警告，告诫人们避免使用此类产品。FDA 调查人员开始对 THC 电子烟液体进行抽样，发现其中一半含有维生素 E 醋酸酯，这是一种商业上用于增稠润肤霜的物质。其吸入后的影响尚未得到检验。在 CDC，一个研究小组研究了 51 名患者的肺液样本，并在其中 48 个样本中发现了维生素 E 醋酸酯。“这帮助我们连接了产品中的成分与个体身体中的成分之间的所有联系，”流行病学家布赖恩·金说，他曾帮助领导该机构的紧急响应小组，并与他人合著了一篇关于《新英格兰医学杂志》上的研究结果的报告。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
关于其他雾化化合物是否也起作用的问题仍然存在，但小鼠研究解决了这个问题。“几个研究小组让小鼠吸入纯维生素 E 醋酸酯几天，它引发了疯狂的肺损伤，所以这非常清楚，”加州大学圣地亚哥分校研究 EVALI 的肺病学家劳拉·克罗蒂·亚历山大说。
在公共卫生部门一直在努力控制全球危机的时候，很高兴看到他们的努力能取得多好的效果。像马库斯这样的 EVALI 病例仍在报告中，但自从确定病因以来，病例数量已大幅下降。“我们在 2019 年 9 月达到顶峰，此后一直在下降，”金说。他和其他专家认为，公众警告提高了人们的意识，并可能促使 THC 电子烟液体的生产商停止用维生素切割他们的产品，维生素被用来增加体积并制造更便宜的产品。
EVALI 只是由电子烟和电子香烟引起的至少三种疾病之一。肺部微小气囊（俗称爆米花肺）的疤痕已追溯到含有二乙酰的电子烟液体，二乙酰是一种过去常添加到爆米花中的调味剂。尼古丁电子烟与一种肺炎有关。“很多人认为一般电子烟是安全的，但为了味道、口感、[呼出的]烟雾外观，添加了数千种化学物质，”克罗蒂·亚历山大说，许多添加剂的风险尚不清楚。
大约 20% 的美国高中生表示他们使用某种电子烟或雾化设备，低于 2019 年的 27.5%。下降最有可能反映了联邦监管行动，包括将购买烟草产品的最低年龄从 18 岁提高到 21 岁，以及禁止吸引年轻用户的果味和糖果味烟弹。但 THC 电子烟更难监管，克罗蒂·亚历山大说，因为大多数电子烟是由小型非正规生产商生产的——合法或非法，取决于州。
她和其他人正在调查 EVALI 的长期结果。大多数患者对类固醇和氧气支持（如果需要）反应良好，并且似乎恢复良好。马库斯就是其中之一。“我们非常幸运，EVALI 在新冠疫情来袭时就已经被认识到了，”克罗蒂·亚历山大说。否则，这种危险的肺部疾病的信号可能会在疫情的喧嚣声中消失。