“这一结构具有新颖的特征，具有相当大的生物学意义”是科学界最著名的轻描淡写之一。詹姆斯·D·沃森和弗朗西斯·H·C·克里克在1953年4月25日出版的《自然》杂志上发表报告时写下了这句话，他们在报告中提出了DNA双螺旋结构模型，这一突破开启了我们对分子生物学和遗传学的理解。
为了纪念50周年，大众科学主编约翰·伦尼最近在长岛冷泉港实验室的沃森办公室采访了他，沃森曾在此担任主任25年。沃森回顾了双螺旋发现的起源、分子生物学的现状以及围绕基因科学的争议。（由于健康状况不佳，克里克未能置评。）
这是那次对话的节选和编辑版本。
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大众科学：DNA不再仅仅是一个科学实体。它已经爆发成为一种巨大的文化现象，成为我们天性的一种隐喻。它出现在我们的日常对话和艺术中。当您研究双螺旋结构时，您是否预见到DNA会变得如此广为人知？
詹姆斯·沃森：不，不，我们无法预见。因为当时没有人对DNA进行过测序或扩增。
著名的澳大利亚免疫学家[弗兰克·麦克法兰]·伯内特在1961年或1962年发表在医学杂志上的一篇文章中说，DNA和分子生物学不会对医学产生影响。因为只有当你能够读取DNA时，这才有可能。这就是人类基因组计划如此重要的原因。
回到1953年，我们只想弄清楚DNA是如何提供信息以及细胞制造蛋白质的机制是什么。真的就只是这样；我们没有考虑过基因疗法。大约过了15年，人们才开始考虑这个问题，大约在1968年左右——限制性内切酶出现后不久，DNA测序也随之而来。
大众科学：您曾说过，您最初参与DNA研究是因为您对进化和信息感兴趣。
詹姆斯·沃森：[物理学家埃尔温]·薛定谔可能不是第一个，但他是第一个我读到的人，他说一定存在某种代码，允许细胞中的分子携带信息。在薛定谔的《生命是什么？（1944）》出版时，包括[生物学家J.B.S.]·霍尔丹在内的一些人正在建立基因和蛋白质之间的联系。在当时，蛋白质的氨基酸序列还没有被确定。你知道存在某种序列，但仅此而已。只有当我们获得了DNA结构，并且[化学家弗雷德里克]·桑格对第一个多肽[蛋白质]链进行了测序，才让事情变得明朗起来。
大众科学：那么您会说您的工作更多的是受到对这个想法的着迷，而不是受到野心的驱动吗？
詹姆斯·沃森：我天生好奇。例如，我宁愿读经济史而不是历史，因为我喜欢解释。所以，如果你想要对生命做出解释，那一定是关于生命的分子基础。我从不认为生命有精神基础；我很幸运能在一个没有宗教信仰的父亲的教育下长大。我没有那种顾虑。我母亲名义上是天主教徒，但也仅此而已。
大众科学：当我们回顾双螺旋结构的竞赛时，很明显，个人性格强烈地影响了谁先发现以及如何发现的具体情况。然而，大约在那个时候的发现似乎也是不可避免的。当时有很多非常接近成功的人——您和克里克、加州理工学院的莱纳斯·鲍林、国王学院的莫里斯·威尔金斯和罗莎琳德·富兰克林。如果您和克里克没有在当时做出发现——
詹姆斯·沃森：我无法相信会晚一年。
大众科学：关于威尔金斯未经富兰克林许可向您展示她的晶体学图像，从而为您和克里克提供了关于DNA结构的重要线索，一直存在争议。事后看来，诺贝尔委员会将奖项授予她，以及您和克里克，而不是威尔金斯，是否会更合适？
詹姆斯·沃森：我认为不会。威尔金斯给了我们A型晶体照片，而她给了我们B型。所以你可以说，在一个理想的完美社会中，他们应该获得化学奖，而克里克和我应该获得生物学奖。这将是表彰我们四个人的一种很好的方式。但当时没有人这样想。
我们之所以非常出名，是因为DNA非常出名。如果罗莎琳德从1951年开始就和弗朗西斯交谈，与他分享她的数据，她本可以解决那个结构问题。那样的话，她就会成为那个出名的人。
大众科学：在一个世纪里，我们从重新发现孟德尔定律和确定染色体是遗传的载体，到基本完成了人类基因组的解读。发现双螺旋结构恰好落在这段时间的中间。关于DNA，我们还剩下多少工作要做？是否还有伟大的发现有待做出，还是一切都只是在填充细节？
詹姆斯·沃森：我认为，主要问题是染色质[构成染色体的DNA和组蛋白的动态复合物]。由于染色体上的特定DNA片段被组蛋白覆盖，是什么决定了它是否能发挥作用？你可以继承DNA序列以外的东西。这才是现在遗传学真正令人兴奋的地方。
而且它似乎发展得非常快。你可能不想妄下结论，但我猜在未来10年里，这个领域将会被充分挖掘。很多非常优秀的人都在研究它。我们拥有工具。在某个阶段，我们将会在基因功能方面了解遗传学的基本原理，然后我们将能够把这些原理更多地应用于诸如大脑如何运作等问题。
大众科学：如果您现在作为一名研究人员开始——
詹姆斯·沃森：我将研究基因和行为之间的联系。你可以找到与行为相关的基因，但这并不能告诉你大脑是如何运作的。我最初的科学兴趣是鸟类如何迁徙。在你了解鸟类大脑如何运作之前，你不会知道基因如何告诉鸟类迁徙到哪里。因为，你知道，母鸟并没有告诉幼鸟去哪里！所以这一定是遗传的。
还有很多其他重大的行为问题[需要解决]。有些人说他们对男人会喜欢男人感到困惑，但我说，“这和男人为什么喜欢女人一样神秘！”
这些事情非常困难。弗朗西斯坚持认为，大脑研究没有[相当于]DNA分子的东西。它没有一个中心事物，一切都从中流出。
大众科学：您以直言不讳而闻名，并因此受到批评。您对说过的话有什么后悔的吗？
詹姆斯·沃森：偶尔会后悔。我认为我身上有和[网球冠军]约翰·麦肯罗身上显而易见的弱点相似之处。我就是无法在会议上听别人说废话而不指出那是废话！
大众科学：关于政治，如今许多与基因相关的问题都出现在公众视野中：转基因食品、克隆、DNA指纹鉴定等等。您对这些领域的政治监管有多少信心？
詹姆斯·沃森：我认为这些问题争议很大，国家不应该介入。是的，我会置身事外，就像[政府]应该对堕胎保持中立一样。生育决定应该由女性做出，而不是国家。
我的意思是，现在克隆是一个问题。但是第一个克隆体不像第一颗核弹爆炸那样。它不会伤害任何人！
我认识一位著名的法国科学家，他因为家族有精神疾病而从未生育。他不想冒险让精神疾病再次发生。我的意思就是这样。克隆可能意味着你会知道不会再有精神疾病了。我认为最重要的问题应该是家庭的权利，而不是国家的权利。
人们说，“嗯，这些会是定制婴儿，”我说，“嗯，定制服装有什么问题呢？” 如果你可以说，“我的宝宝不会患哮喘，”那不是很好吗？治疗性克隆有什么问题？谁受到了伤害？
如果你认为每种植物都是上帝为了某种目的而创造的，你可能会说你不应该改变它。但是美国已经不是清教徒刚来这里时的样子了。我们改变了一切。我们从未试图尊重过去，我们一直在努力改进它。我认为任何阻止人们改进事物的愿望都是违背人类精神的。
本次对话的扩展版本和建议阅读书目可在www.sciam.com上找到。沃森的最新著作是《DNA：生命的秘密》（Knopf，2003年出版）。