当大脑进行记忆时，大脑深处的两个区域（杏仁核和海马体）中的蛋白质会对记忆进行编码，直到记忆被储存或“巩固”。神经科学家曾经认为，记忆一旦被储存，就会变得永久和稳定。
这对患有创伤后应激障碍 (PTSD) 的患者来说是一个问题，他们饱受无法摆脱的、令人衰弱的记忆困扰。“我们希望能够以某种方式针对不愉快或病态的记忆，并降低它们的情感强度，”马德里理工大学临床科学实验室的创始人布莱恩·A·斯特兰奇说。
在过去的二十年左右，人们已经清楚地认识到，这些记忆并非固定且不可动摇。它们可以通过一些方式进行操控，从而最终减轻患者的痛苦，不仅是那些被诊断患有 PTSD 的患者，还有那些患有恐惧症、抑郁症和其他与压力相关的疾病的患者。
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斯特兰奇是众多寻求线索来抑制有毒记忆的研究人员之一。他和他的同事在 3 月 20 日发表在《科学进展》上的论文中报告说，如果使用得当，麻醉剂丙泊酚可用于改变此类回忆。
他们的研究部分基于一些发现，这些发现表明，可以通过要求人们回忆或前往发生可怕事件的地方来重新激活巩固的记忆。这些记忆可以在大约 24 小时内变得对修改敏感，然后再次巩固——再次锁定。
这项研究的重点是在这 24 小时的窗口期内削弱记忆，目的是减轻患有压力相关疾病的患者的痛苦。为了进行这项研究，斯特兰奇和他的同事需要对人类受试者施用丙泊酚，以观察其对记忆的影响。但是，仅出于研究目的这样做风险太大了。然后他们意识到，医院里有很多潜在的受试者——正在接受内窥镜检查（将管子插入消化道）或结肠镜检查的患者，所有这些患者都常规使用丙泊酚治疗。
研究人员招募了 50 名受试者，他们在手术前一周观看了带有情感色彩的幻灯片——一个男孩被汽车撞死，或者一个女人被前罪犯绑架和猥亵。所有受试者也观看了情绪中性的幻灯片。在手术前，要求受试者回忆情感故事，重新激活记忆。然后，他们接受了计划手术所需的丙泊酚剂量。
研究人员在手术后立即测试了其中一些患者的记忆，然后，考虑到再巩固需要一天的时间，他们在 24 小时后重复了评估。他们发现麻醉剂并没有立即改变记忆，但在 24 小时后，它损害了对情绪化的幻灯片的记忆。到 24 小时的时候，已经发生了再巩固——而带有情感色彩的故事的记忆受到了损害——不是消失了，而是不太可能让患者感到痛苦。
麻醉剂的功能与 PTSD 药物完全一致——损害了令人不安的记忆，而让其他记忆保持原样。一些 PTSD 患者现在接受所谓的暴露疗法，这种疗法在患者处于安全空间时重新激活记忆，并且这些疗法对一些患者有帮助，斯特兰奇说。他说，如果未来的研究表明丙泊酚有效，则可以将其用于更困难的病例。
密歇根大学的精神病学家贾切克·德比克说，斯特兰奇的研究表明，丙泊酚可能成为治疗 PTSD 的另一种工具。“我们有越来越多的研究集中在证明再巩固是可能的，并且会发生。你可以干扰记忆，”他说。但他补充说，研究人员需要更多地了解这种药物的作用方式以及适当的剂量，然后丙泊酚才能得到广泛使用。
研究人员还探索了普萘洛尔这种药物，它属于用于治疗心脏病的 β 受体阻滞剂，也可以损害记忆的再巩固。
蒙特利尔麦吉尔大学的阿兰·布鲁内特对普萘洛尔进行了广泛的研究，他说，他去年发表的一项随机临床试验已经证明，普萘洛尔比安慰剂更有效。
他会在六周的时间内进行治疗。他要求患者“通过写下事件的记录来回忆他们的创伤事件——其中包括热点，即事件中最困难的部分，”他说。“然后他们每周一次，在普萘洛尔的作用下向我朗读六周。”
斯特兰奇指出，带有情感色彩的记忆具有混合的影响，并非所有影响都是负面的。例如，被狗威胁或伤害的人可能需要治疗来应对对狗的恐惧。另一方面，他说，该患者可能希望记住不要接近看起来像威胁的狗。但是，控制附着在挥之不去的记忆上的腐蚀性情绪，可能会为一种在手术室中以消除意识的有效性而闻名的麻醉剂创造新的作用。