“旧车换现金”计划为未来的气候变化控制提供了一个警示故事。这项联邦计划向个人支付高达 4,500 美元的费用，以更换他们的“旧车”，购买新的、更高里程的汽车。部分目的是提振陷入困境的汽车工业。至少有人声称，另一个目的是通过让老旧的高碳排放汽车退出道路来缓解气候变化。但数十亿美元很快就被花光了，对于我们用这笔钱得到了什么，却没有明确的答案。
气候变化减缓的广泛原则是以最低的社会净成本将包括燃烧化石燃料产生的二氧化碳 (CO2) 在内的温室气体排放量减少到目标水平。减少排放的方法有很多：驾驶更高效或电力驱动的汽车；利用可再生能源发电；从发电厂捕获二氧化碳并将其进行地质储存；重启核电部门；对房屋进行防风雨处理，以减少供暖和制冷的能源消耗……清单很长，具有不同的时间范围、成本和不确定性。
显然，并非每种减排方法都同样合理。咨询公司麦肯锡公司最近发布了各种技术的减排成本估算 (www.mckinsey.com/clientservice/ccsi/greenhousegas.asp)。高效照明、电器和车辆，以及更好的隔热和其他技术，在其使用寿命期间节省的能源成本可能超过安装它们的初期资本：它们对社会来说比免费更好。其他选择——特别是可再生能源、森林保护计划以及碳捕获和封存——往往低于每吨避免二氧化碳排放量 60 美元。
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一些碳减排的想法成本太高，不应在政策组合中发挥任何作用。然而，由于游说者充斥着我们的立法程序，每种气候想法都会有其企业支持者，并且毫无疑问会有许多糟糕的想法被提倡。
让我们粗略计算一下“旧车换现金”计划每美元实际实现了多少减排。据报道，典型的旧车交易是将每加仑行驶 15.8 英里 (mpg) 的汽车换成每加仑行驶 24.9 英里 (mpg) 的汽车。假设平均车辆每年行驶约 12,000 英里，旧车每年需要 759 加仑汽油，而新车则需要 482 加仑。由于每加仑燃烧的汽油产生 8.8 公斤二氧化碳，因此每辆车每年节省 278 加仑汽油意味着每年减少 2.4 公吨二氧化碳。
假设一辆旧车平均还能再开五年，则每辆车的年度预算成本为 900 美元（4,500 美元除以五年，为简单起见，忽略了利息因素）。如果我们以大约每加仑 2 美元的税前价格评估汽油，我们每年大约节省 555 美元。因此，二氧化碳减排的净年度成本为 345 美元，即每吨二氧化碳 141 美元。请注意，完整的生命周期分析还会考虑新车生产过程中排放的二氧化碳，这将适度减少二氧化碳净减排量，并适度提高其单位净成本。
这项粗略的计算可能会有很多改进，但表明“旧车换现金”计划代表了每吨避免二氧化碳排放量的非常高的成本。无数种减少二氧化碳排放的方法都比在汽车自然报废前五年将其报废要便宜。
除非我们建立一些透明的控制系统，否则我们在气候变化控制方面将犯下严重且反复的错误。我们应该严重依赖价格信号，而不是逐个补贴的计划，但将电动汽车等新技术推向商业化阶段所需的补贴除外。对每吨二氧化碳排放征收全经济范围的税，并计划以适当的社会贴现率随时间逐步提高，这将促使市场采取每吨成本低于税收的行动，并放弃诸如“旧车换现金”或玉米制乙醇等措施。碳税在这方面将比众议院提出的繁琐的碳排放交易体系有效得多。
随着时间的推移，我们将需要花费数万亿美元来拯救地球免受气候变化的影响。更有理由不让游说者将这项生死攸关的努力变成一场金融游戏。