加利福尼亚州圣拉斐尔，2002 年——美国国家标准与技术研究院 (NIST) 的一个网站自豪地宣称，它构建的原子计时器“在大约 37 亿年内都不会增减一秒”。原子钟表学家经常说他们的时钟可以连续运行数千个世纪。胡说八道——典型的铯原子钟最多只能使用 20 年。一块像样的手表能用更久。
但在加利福尼亚州和西雅图的设施中，一小群未来学家和工程师已经开始建造一座机械钟，旨在滴答走过 1000 个十年。正如其首席设计师丹尼·希利斯 (Danny Hillis) 所称，这座“长久时钟”既是一项社会学实验，也是一个功能性计时器。
“时钟是连续性的象征；一个能持续很长时间的时钟可能会给人们一种视角感，帮助他们将 3000 年不仅仅看作是一个抽象概念，”希利斯说。“我们对文明的记录大约可以追溯到 10000 年前，因此这让我觉得是一个值得展望的好间隔。”
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希利斯似乎不太可能成为一场逆转社会对快速和短暂事物痴迷的运动的领导者。在 1980 年代，他设计了超级计算机；在 1990 年代，他设计了主题公园游乐设施。他只有在前往硅谷参加下一次会议的途中完成一半采访的情况下，才能抽出一个小时接受采访。
尽管如此，希利斯在作家斯图尔特·布兰德、音乐家布莱恩·伊诺和其他人的帮助下，正试图打造一件不仅能持久存在，而且还能鼓舞人心的作品。时钟每年需要上一次发条。“当你第一次走近它时，它只会显示上次有人在那里时的时间，”希利斯解释道。“它会跟踪当前时间，但您必须给它上发条——注入一些能量——才能让它前进以显示现在的时间。”
布兰德和希利斯共同主持一个基金会 (www.longnow.org)，该基金会已被允许使用德克萨斯州的一座山（并在内华达州购买了自己的山峰），他们希望最终的纪念碑尺寸的时钟将坐落其中。通过洞穴天花板上的一个狭缝，正午的阳光将聚焦到双金属条上，触发一个重物来重新同步时钟，以防其时间发生漂移。
尽管这一切听起来可能很像精神层面，“我们不想创造一种宗教，”布兰德一边说，一边站在第二个原型模型的旁边。这个版本是第一个版本的两倍大，在伦敦科学博物馆展出。然而，时钟现在没有圆形表盘，而是顶部装有一个大型星盘，指示行星的位置。
在“表面”下方，堆叠着七个金属环，每个环直径约 75 厘米，边缘装有杠杆。垂直销钉插入环中，在环旋转时接合杠杆，充当机械二进制计算机来计算小时和日期。由于钟表装置是严格的机械装置，并且可以打开检查，“如果它已经 100 多年没有运转了，您可以弄清楚如何重新启动它，”希利斯说。但是，他的想法是否能获得足够的认可，从而首先启动一个 10000 年的时钟，只有时间才能证明。