阿曼达·米勒坐在南非乌平顿的一位老妇人面前，一只手拿着一个圆柱形探头，放在老妇人的下巴下方。“说，”米勒用这位妇人的母语 N|uu 说道，随着话语的流淌，超声波屏幕上闪烁着舌头运动的视频。语言学家们正在使用与胎儿成像相同的技术来研究濒危语言。
对于研究语音学——研究声音在不同语言中如何被感知、发音和组织的科学——的人来说，追踪说话的舌头至关重要。米勒是俄亥俄州立大学的访问助理教授，也是全球约 40 名使用超声波的语言学家之一。这项便携式技术在 2000 年左右变得语言学家可以负担得起，使研究人员能够实时看到舌头的运动。它是唯一可以跟上语音速度的医疗扫描设备之一；例如，核磁共振成像速度太慢。
在超声波出现之前，语言学家们依赖于 X 射线和粘合式电子探头。X 射线失败了，因为它们使受试者暴露于有害辐射，而探头通常很不方便。“你可以想象，如果你走进一个村庄说，‘听着，各位，我只想吹干你们的舌头并在上面粘东西，’人们可能会有点紧张，”亚利桑那大学的语言学教授戴安娜·阿昌杰利说，她自 2004 年以来一直在使用超声波。
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由于这项新兴技术，米勒和她的同事们记录了人类语言中最快的一些声音：许多稀有非洲语言中存在的搭嘴音辅音。由于语言学家们不确切知道这些搭嘴音是如何产生的，因此这种声音被置于国际音标的“混合包”类别中，国际音标是一个通用的系统，用于编目世界上所有语言的声音。语言学家使用这套字母表来研究不同声音之间的关系，并通过这种关系来研究人类和语言的起源。
米勒研究了 40 多种不同的搭嘴音辅音。她于 2009 年发表的研究根据气流（空气来自哪里）、发音部位（口腔收缩的位置）和发音方式等属性对这些搭嘴音进行了分类。这些变化使得这些搭嘴音能够被正确地分类到字母表中。“一旦你有了[搭嘴音的分类和]子分类，你就可以开始看到与其他声音的相似之处……例如，与英语中的其他声音，”米勒说。“t”和“k”都与搭嘴音辅音有一些共同的特征。
在其他地方，其他语言学家正在使用超声波来教授外语和帮助聋哑人说话。至于米勒，她将继续研究濒危语言，寻求将新的声音整合到国际音标中。