血清素是一种神经递质，最著名的是其对抑郁症和性功能的影响。但它也扮演着不太出名的角色：脑干中释放血清素的神经元调节我们的体温和呼吸方式。加州大学圣地亚哥分校的病理学和儿科学教授亨利·克鲁斯和他的同事们发现，这个系统的失灵可能是导致婴儿猝死综合征（SIDS）的原因。
当睡眠中的婴儿在没有明显原因的情况下死亡时，就会诊断为SIDS。面朝下睡觉或过热的婴儿更有可能死于SIDS。但这项新研究表明，一些婴儿可能尤其处于危险之中。
研究人员比较了31名死于SIDS的婴儿的脑干组织与死于创伤的婴儿的样本。在SIDS婴儿的大脑中，对血清素有反应的神经元数量要高得多；然而，检测血清素的蛋白质受体和负责将其从突触中清除的转运蛋白都供应不足。这些迹象表明，监测婴儿氧气摄入量和体温的系统受到了破坏，并且如果枕头使他们难以呼吸，该系统应该唤醒他们。“在某种程度上，这对父母来说是一种安慰，”克鲁斯说；他们不应该受到责备。“缺陷是婴儿固有的。”
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理想的情况是在婴儿出生时就用基因测试等方法筛查易患SIDS的婴儿。但研究人员未能在婴儿体内发现导致这些脑干异常的基因缺陷。不幸的是，正如加州大学旧金山分校的神经学家埃利奥特·谢尔指出的那样，该团队用于发现神经元缺陷的方法在临床上毫无用处：“你不可能对每个婴儿都进行脑活检。”但谢尔认为，脑干缺陷的动物模型最终可能会揭示在血液样本中检测血清素神经元缺陷的方法。