多年前，当我还是兽医学生时，我有时会在工作日结束时，看到一只大橘猫在我家前廊上晒太阳。他总是只要一看到我就慢吞吞地走开——不是惊慌失措地逃跑，因为他已经习惯了人类——但他肯定不会让我靠近到可以抚摸他的程度。没有人拥有这只猫，尽管我隔壁的邻居有时会喂他，而且他显然住在这个社区里；他和我的狗彼此很熟悉，隔着栅栏大声互动。
他是一只野猫，也称为社区猫。他可能住在一个小群体里，事实上，我有时会看到周围有其他几只猫。这只橘猫的生活似乎过得不错，对于生活在群体中并从人类那里获得一些食物和其他照顾的猫来说，情况通常如此。然而，他的寿命可能比家养猫短；在我住在那片社区期间，我带了两只伤势严重的社区猫去当地的兽医院进行安乐死。（作为该地区的兽医学生，我发现我的职责之一是处理被汽车撞伤或被其他动物袭击的猫科动物。）
他也面临疾病的风险，例如猫白血病或猫艾滋病，因为他可能从未接种过疫苗。面临风险的不仅是他：他的猫群可能会维持这些猫科动物疾病的储存库，然后这些疾病可以传播到允许户外活动并与它们的野猫表亲互动的家养猫群体中。此外，社区猫通常性成熟且完整，并且肯定会导致我的社区每年春天和夏天看到的数量惊人的小猫。当然，爱鸟人士抱怨野猫对当地野生动物的掠夺。
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过去，人们会捕捉社区猫并将它们带到动物收容所。收容所除了对无法适应宠物生活的猫实施安乐死外，几乎没有其他选择。然而，这种方法没有提供有效的人口控制，因为当一个猫群被耗尽时，新的猫会搬进来取代它们的位置。
事实证明，维持一个健康的猫群可以阻止新猫的进入。在过去的十年左右，志愿者和动物收容所一直在实施诱捕-绝育-疫苗-放归 (TNVR) 计划。团队诱捕猫并将它们带到兽医诊所，在那里它们接种疫苗并进行绝育或阉割，然后放回它们的猫群，这些猫群由看护人管理。通过这种方式，猫群保持较小但健康的状态。尽管剩下的猫可能仍然会袭击小动物，但另一种选择——诱捕和安乐死——也无法减少捕食者的数量。
然而，维持 TNVR 计划需要大量资金。兽医外科医生并不便宜，即使他们自愿帮忙，他们仍然需要使用手术室。猫必须在 TNVR 诊所安排好的特定日期被诱捕（这本身就不是一件容易的任务），运送到诊所，然后再运回来。费用减慢了进程。最终，绝育和阉割猫的速度跟不上人口增长的速度。
一种简单的医疗干预措施将比手术有效得多。理想的避孕药应该是制造成本低廉且易于管理的；单次治疗将具有长期甚至永久的效果；它对猫和环境都具有广泛的安全边际（您不希望一只死猫身上充满会危及其他动物的毒性物质）；并且它会迅速起作用。该药物应防止产仔并减少与繁殖相关的滋扰行为，因为——让我们面对现实吧——猫交配时非常吵闹。理想情况下，许多猫都会接受该药物并做出反应，尽管研究表明，它只需要影响 70% 到 80% 的母猫即可实现人口减少。
一种有希望的方法是免疫避孕药，或避孕疫苗，它通过引发免疫反应起作用。引发免疫活动可能听起来像是防止怀孕的一种奇怪方式，但疫苗确实倾向于长期有效，并且实际上是这种情况的合理选择。
一种已在猫身上测试过的方法针对促性腺激素释放激素 (GnRH)，这是生殖系统的总开关。通过次级激素，GnRH 控制睾酮、雌激素和精子的产生，以及排卵。因此，引发针对它的免疫反应应减少怀孕和交配行为。
这个想法很诱人：志愿者可以诱捕猫，然后在陷阱中给它们注射避孕药和通常的一系列抗病疫苗，然后放生它们，而无需将它们带到兽医诊所。一种商业化的 GnRH 阻断疫苗 GonaCon 已在鹿科动物中获得批准，并在白尾鹿中成功使用。在实验室中对猫的初步令人鼓舞的结果表明，疫苗接种可能会使它们在一年或更长时间内避免怀孕。然而，这种疫苗在田间研究中表现不佳，许多接种疫苗的雌性猫怀孕了。
猫狗避孕联盟 (ACC&D) 继续赞助关于免疫避孕的新研究，并且至少有一个实验室现在正在开发一种针对生殖系统不同部位的疫苗。或者，未来的研究可能会揭示 GonaCon 在猫科动物中的问题，因为它在其他物种中有效。一种针对猫的单次免疫避孕药即将问世，它可能是一项改变游戏规则的技术。
当然，现实生活从来都不是简单的。当我还是兽医学生时，我与动物收容所经验丰富的兽医助理讨论了避孕疫苗接种问题。他们喜欢这个想法，但指出在我当时居住的马萨诸塞州，一旦您为猫提供任何医疗护理，例如避孕，您就必须确保它们接种了狂犬病疫苗。
不幸的是，狂犬病疫苗接种在法律上需要兽医在场，一旦您必须请兽医来，费用就会再次开始上升。我们讨论了一些想法——也许您可以以诱饵形式分发口服疫苗，并通过从不实际接触猫来绕过狂犬病疫苗接种要求。但似乎在某些州可能需要政策变更，免疫避孕才能在社区猫中得到广泛使用。
这些用于野猫的避孕药尚未成熟，但正在进行研究以推进这项重要的工作。我怀疑最大的问题仅仅是社会是否愿意投入必要的资源来开发可行的解决方案。对于制药公司来说，所有面临着臭名昭著的资金问题的猫救援组织和动物收容所不可能代表有吸引力的市场。这种情况使得为必要的研究和倡导所需的政策变更付费的责任落在了私人非营利组织身上。您可以在 ACC&D 网站上随时了解故事的最新进展 [参见下面的“更多探索”]。
社区猫可能是我们的责任，因为它们是家养动物变成野猫的，也可能不是，但无论怎样，它们都会影响我们和与我们共同生活的动物。对其种群进行高效和人道的管理对我们和它们都有利。