一个由50多名研究人员组成的团体呼吁欧盟委员会就一项研究举行科学简报会，该研究涉及基因工程改造微生物使其更具致命性。
在一封12月18日致欧盟委员会主席若泽·曼努埃尔·巴罗佐的信中，科学家们——包括来自华盛顿特区非营利性疫苗研究基金会的代表——敦促委员会组织这次简报会，并正式评估此类“功能增益”研究的风险和益处。
“针对具有大流行潜力的、高致病性微生物的‘功能增益’研究对公共卫生具有全球影响，”信件的签署人之一、纽约哥伦比亚大学的传染病研究员伊恩·利普金说。“我们并非寻求关闭所有功能增益研究，而是要求利益攸关者会面以建立进行此类研究的指南。”
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最近关于功能增益研究的争议始于2011年，当时荷兰鹿特丹伊拉斯谟医学中心的病毒学家罗恩·富歇试图发表一项研究，详细说明他的团队如何改造了H5N1禽流感病毒株，这些病毒株可以通过空气感染单独笼子中的雪貂。禽流感感染对人类可能是致命的，但目前流行的病毒株对鸟类具有特异性，很少感染哺乳动物。
这项工作的支持者表示，它提供了关于禽流感病毒株如何自然进化变得更危险的见解——这些结果可以为流感监测以及疫苗和药物开发提供信息。反对者表示，这项工作风险太大，因为它涉及改造一种可能从研究机构逃逸的致命性流感，或者，在别有用心的人手中，可能会被故意释放以引起大流行。
出口问题
10月，欧洲病毒学学会（ESV）致函欧盟委员会，表示担忧荷兰政府使用欧洲出口法规来监管富歇的研究结果的传播，迫使他申请出口许可证才能在《科学》杂志上发表他的研究。欧洲病毒学学会主席、意大利帕多瓦大学的病毒学家乔治·帕鲁代表该学会认为，这种监管敏感研究的方法是不恰当的。该信函敦促委员会评估监督此类工作的替代方法。
虽然科学家和疫苗研究基金会12月18日的声明被定位为对欧洲病毒学学会10月信函的回应，但它明确没有涉及出口管制问题；相反，它反对富歇研究的某些据称的益处。巴斯德研究所病毒学家西蒙·韦恩-霍布森是该基金会的主席和这封信的作者，他写道，这项工作无助于疫苗或药物开发，部分原因是流感爆发是无法预测的。他还对富歇实验室改造的类似病毒已经出现在该领域的说法提出异议。
帕鲁说，韦恩-霍布森和签署人的信函没有抓住欧洲病毒学学会担忧的关键。“我们不想卷入科学争论，”帕鲁说。“我们的意图只是想说，出口立法不是处理这项研究的正确方法。”
但韦恩-霍布森说，监管机构了解科学辩论很重要。“我们不反对科学，我们也不反对研究致命病原体，”他解释说。“但这不同——这项研究正在创造新的东西。”
虽然到目前为止，大多数讨论都集中在流感上，但韦恩-霍布森认为，监管机构现在应该考虑对其他病原体进行类似的研究。“流感只是点燃火药桶的火柴，”他说。“这项研究已经进行了十多年——现在的技术非常强大。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2013年12月20日首次发表。